— Вы будете со мной! Здесь вам тоже найдется, что рубить и резать.
Поварята не очень обрадовались, но Луций считался скорее старым другом семьи, чем рабом, и его слово всегда было для них законом. Бунтарство, расцветшее пышным цветом в Риме, еще не затронуло поместье Юлия.
Рений собрал всех рабов во дворе и мрачно пересчитал. Двадцать девять мужчин и семнадцать женщин.
— Сколько из вас служило в армии? — резко спросил он.
Поднялись шесть или семь рук.
— Вам дадут мечи в первую очередь. Остальные, идите и найдите себе любой предмет, которым можно резать или бить. Живо!
Последнее слово вывело испуганных людей из оцепенения, и они разбежались выполнять приказ. Те, кто уже нашел себе оружие, остались. Их лица были мрачны и полны страха.
Рений подошел к одному из них, толстому и приземистому повару с огромным мясницким топором на плече.
— Как звать?
— Цецилий, — ответил он. — Когда все закончится, я буду рассказывать детям, что дрался рядом с вами.
— Будешь, будешь. Нам не придется отбивать настоящую атаку. Нападающие ищут легкой добычи, хотят насиловать и грабить. Поместье должно стать для них слишком крепким орешком, тогда они не станут тратить на него время. Как настроение?
— Хорошее, господин! Я привык резать свиней и телят, так что не свалюсь в обморок при виде капли крови.
— Здесь будет не совсем так. У этих свиней есть мечи и дубины. Не раздумывай. Бей в горло и пах. Найди что-нибудь для защиты от ударов — что-то вроде щита.
— Да, господин, я мигом!
Повар неловко отдал салют, и Рений заставил себя улыбнуться, подавив раздражение при виде такой расхлябанности. Он проводил взглядом толстую фигуру, кинувшуюся в дом, и вытер со лба первые капли пота. Странно: такие, как этот, понимают, что такое верность, а многие другие поступаются ею, стоит только поманить их свободой. Рений пожал плечами. Одни люди всегда останутся животными, а другие… людьми.
Марк вышел во двор с обнаженным мечом и ухмыльнулся:
— Рений, хочешь, я стану рядом с тобой? Прикрою твой левый бок?
— Если бы мне нужна была помощь, щенок, я бы ее попросил! А до того времени иди на ворота и смотри вперед. Крикни, когда увидишь, сколько их.
Марк быстро отдал салют, гораздо красивее, чем повар, только немного передержал. Рений увидел издевку и подумал: не дать ли мальчишке в челюсть? Нет, сейчас глупая самоуверенность молодых Марку пригодится. Скоро он и сам поймет, что значит убивать.
Когда люди вернулись, Рений расставил всех вдоль стены. Их было слишком мало, но он сказал Цецилию правду. Внешние постройки, конечно, сожгут, и амбары тоже. Животных перебьют. А вот дом за стеной не стоит жизней, которые заберет нападение. Рений знал, что армия взяла бы его за минуты; к ним же шли рабы, напившиеся допьяна чужим вином и свободой, которая растает с утренним солнцем. С толпой справится один сильный человек, который умеет держать в руках меч и не склонен к бессмысленной жалости.
Ни Юлия, ни Каберы не было видно. Юлий, скорее всего, надевает полный доспех. Куда же подевался старый целитель? В первые несколько минут его лук не помешал бы.
Мужчины на стенах от нервного возбуждения гоготали как стадо гусей.
— Тишина! — рявкнул Рений. — Следующий болтун сойдет вниз и станет прямо передо мной.
В неожиданной тишине до них снова донеслись крики рабов в полях.
— Мы должны слышать, что происходит снаружи. Молчите и разминайте мышцы. Держитесь на расстоянии от соседа, чтобы не отрубить ему голову, когда размахиваетесь.
Мужчины сбились в кучки в поисках дружеской поддержки и теперь разошлись, нехотя волоча ноги. В глазах у всех стоял страх. Рений выругался про себя. Сейчас бы десяток добрых солдат из его старого легиона, и он продержался бы до рассвета! А тут дети с палками и ножами. Рений глубоко вдохнул, пытаясь найти слова, которые бы взбодрили их. Зажигательные речи нужны даже железным легионам, а ведь легионеры не сомневаются в своих боевых умениях.
— Отступать некуда! Если толпа прорвется мимо вас, все в этом доме погибнут. Вы за них отвечаете. Вы не должны покидать позицию, мы и так стоим очень редко. Стена шириной в четыре фута — один длинный шаг. Посмотрите на нее хорошенько. Если сделаете больше шага назад, то упадете.
Мужчины начали переступать туда-сюда, проверяя ширину стены. Лицо Рения ожесточилось.
— Тех, кто переберется через стены, встретят люди во дворе. Не смотрите вниз, даже если увидите, что убивают ваших друзей!