Мальчики вспомнили о Рении и согласно пробормотали что-то.
Марий снова повернулся к Гаю.
— Конечно, если твой приятель покажет себя смелым воином, люди его полюбят, и неважно, победит он или проиграет. А я не могу допустить, чтобы мой племянник оставался в тени, понятно?
Гай кивнул, догадываясь, что сейчас услышит.
— Я поставлю тебя против другого легионера. Все они — чемпионы в каком-то виде спорта, потому я и выбрал их для сегодняшнего дела. Вы проиграете, но, если хорошо себя покажете, инцидент будет забыт и вы даже вызовете в моих людях уважение. Почти все они — уличные отбросы. Они ничего не боятся и уважают только силу. Другой выход — я прикажу им вернуться к своим обязанностям, не стану ничего делать, а вы спрячетесь в тени моего авторитета. Только так не пойдет, ясно?
Глядя на их мрачные лица, Марий неожиданно фыркнул:
— А ну-ка улыбнитесь! Почему бы нет? Другого выхода нет, так почему бы не плюнуть старому Юпитеру в глаз?
Они переглянулись и заухмылялись.
Марий снова рассмеялся.
— Вот это другое дело! Начнем через два часа. Я сообщу людям и объявлю состав. Рений как раз успеет немного протрезветь. Думаю, он захочет взглянуть. Клянусь всеми богами, я тоже! Свободны!
Гай и Марк медленно направились к себе. Легкомысленное настроение быстро испарилось, и у них начало крутить в животах от волнения.
— Слушай! Ты представляешь, я положил на обе лопатки кулачного чемпиона центурии? Эх, вот бы его побить! Если удастся ударить его хоть раз, я его вырублю. Нужен всего один хороший удар!
— Только на сей раз он будет его ожидать, — угрюмо отозвался Гай. — Ну а мне, скорее всего, достанется орангутанг, которого Марий недавно таскал за голову. Шутка как раз в его вкусе.
— Большие люди медлительны. У тебя быстрый удар по косой, но ты должен держаться вне зоны досягаемости. Все эти солдаты тяжелые, а значит, удар у них сильнее нашего. Просто больше двигайся, чтобы его утомить.
— Нас убьют, — ответил Гай.
— Да, пожалуй.
Услышав новость, Тубрук воспринял ее спокойно.
— Я ожидал чего-то подобного. Марий обожает состязания и часто устраивает их между своими и чужими легионами. Такой у него стиль — немного эмоций, чуть-чуть крови, и все всё забыли и простили. К счастью, вы выпили всего пару кубков. А теперь идите. Два часа — не так уж много, чтобы размяться и подготовиться. Лучше попрактикуйтесь друг с другом в каком-нибудь тренировочном зале. Прикажите какому-нибудь рабу вас проводить. А я найду вас, как только раздобуду перчатки. Главное, не подведите Мария! Особенно ты, Гай. Ты его родственник и должен устроить хорошее представление.
— Я понимаю, — хмуро ответил Гай.
— Тогда за дело. Я скажу рабам облить Рения ледяной водой — только пусть отойдут подальше, а то он впадет в боевое безумие.
— Что с ним стряслось? С чего он с утра так напился? — полюбопытствовал Гай.
— Понятия не имею. А ты не отвлекайся, и у тебя будет возможность поговорить с ним сегодня вечером. Да идите же!
Жарким днем, пока весь Рим еще спал, солдаты из легиона Перворожденных подпирали стены самого большого тренировочного зала Мария. Они смеялись, разговаривали и потягивали холодное пиво и фруктовые соки. После поединка Марий обещал пир из десяти изысканных блюд с вином, так что настроение у всех было расслабленное и благодушное. Тубрук стоял рядом с Марком и Гаем, массируя плечи то одному, то другому. Кабера с непроницаемым лицом сидел на табурете.
— Оба правши, — тихо сказал Тубрук. — Фульвиона вы уже видели. Второй — Децид, чемпион по копьеметанию. У него сильные плечи, хотя быстрым он не кажется. Держитесь от них подальше, пусть они сами к вам подходят.
Марк и Гай кивнули. Под их загорелой кожей угадывалась бледность.
— Помните, главное — как можно дольше оставаться на ногах, чтобы доказать свое мужество. Сразу упадете — вставайте. Я остановлю бой, если ваша жизнь будет в опасности, но Марию это не понравится, так что я не буду спешить. — Он положил руки юношам на плечи. — У вас есть умение, храбрость и правильное дыхание. Рений на вас смотрит. Не подведите.
Мальчики посмотрели туда, где сидел Рений с бесполезной рукой, привязанной к поясу. Его волосы все еще блестели от воды, а на лице было написано желание кого-нибудь убить.
Вошел Марий, и его встретили приветственными криками. Он поднял руки, и тишина установилась почти мгновенно.
— Я ожидаю, что все участники покажут лучшее, на что способны. Но знайте: я ставлю на своего племянника и его друга. Два пари, на каждого по двадцать пять золотых. Кто покроет?