Ребята зашумели с явным интересом.
— По парам?
— Все одновременно. Победит тот, кто останется на ногах, — ответил Гай. — Только нужен приз. Может, скинемся, что у кого есть, и последний все забирает?
Ребята, немного посовещавшись, стали искать в складках туник монетки и отдавать самому рослому и уверенному на вид мальчику. Груда монет в его пригоршне росла.
— Я Петроний. У нас около двадцати квадрансов.[9] Сколько у вас?
— Марк, есть деньги? У меня пара бронзовых.
Гай отдал свои, а Марк доложил еще три.
Петроний снова пересчитал деньги и улыбнулся.
— Неплохо! Теперь, раз я тоже буду биться, кто-то должен подержать их, пока я всех разделаю.
Он широко улыбнулся новичкам.
— Я подержу, Петроний! — сказала девочка и подставила под монеты свои маленькие ладони.
— Это моя сестра, Лавия, — объяснил Петроний.
Девочка подмигнула Гаю и Марку — уменьшенная, но такая же крепко сбитая копия брата.
Оживленно болтая, ребята пошли к размеченному квадрату; в зрителях осталось всего пара человек. Кроме Петрония, который начал уверенно разминаться, Гай насчитал еще семерых.
— Какие правила? — спросил Гай, приседая.
Петроний жестом поманил к себе остальных.
— Не толкаться! Кто упал на спину — вышел. Согласны?
Мальчики мрачно кивнули. Настроение понемногу становилось враждебным, и они мерили друг друга глазами.
Сбоку донесся голос Лавии:
— Я дам знак начинать. Готовы?
Участники закивали. Гай заметил, что к площадке подтягиваются другие люди — какое бы ни было состязание, всегда найдутся желающие поглазеть или побиться об заклад.
Гай вдохнул воздух, полный аромата трав, и почувствовал прилив сил. Он потоптался по земле и тут вспомнил слова Тубрука. Земля Рима, напоенная кровью и накормленная костями его предков… Гай встал в бойцовскую стойку. Время как будто замерло. Неподалеку Тани, чемпион-дискобол, снова крутит диск и выпускает его, и вот диск летит высоко-высоко над Марсовым полем. Красное закатное солнце гладит теплыми лучами напряженные фигуры соперников на площадке.
— Начали! — крикнула Лавия.
Гай упал на колено, уворачиваясь от удара в голову, и тут же резко вскочил, сбив с ног другого мальчика; тот растянулся на пыльной траве. Кто-то замолотил Гая в бок, но Гай отпрыгнул, и неизвестный противник грянулся оземь, хватая ртом воздух от ответного удара.
Марк сцепился с Петронием. Их руки тесно сжимали подмышки и плечи друг друга. В Петрония врезался еще один, оба с размаху упали. Пока Гай наблюдал за всем этим, рука противника сзади обхватила его за шею и сжалась на горле. Он лягнул ногой и ободрал сандалией чью-то голень, в то же время сделав выпад локтем. Хватка противника ослабла, и тут обоих сшибла с ног целая куча-мала. Гай сильно шлепнулся на землю и только хотел отползти в сторону, как в щеку ему врезалась чья-то нога, порвав кожу.
Гая захлестнула было волна гнева, но он быстро понял, что обидчик его даже не заметил. Гай отошел к краю квадрата и принялся криками подбадривать Марка, который остался на ногах. Петроний уже лежал без сознания, теперь дрались лишь Марк и еще двое мальчиков. Толпа зрителей кричала и на ходу заключала пари. Марк схватил одного из соперников за пах и шею и попытался поднять, чтобы с размаху бросить. Когда ноги мальчика оторвались от земли, тот бешено забился, и Марк потерял равновесие. В это время второй обхватил его и завалил на спину, только руки и ноги мелькнули.
Незнакомый мальчик с торжествующим криком встал и обежал квадрат, высоко подняв руки. Гай слышал смех Марка и полной грудью вдыхал летний воздух, глядя, как друг встает и отряхивается.
За Марсовым полем, совсем недалеко, Гай видел город, построенный на семи древних холмах много веков назад. Вокруг шумел его народ, а под ногами была его земля.
В душной темноте, которую еле пробивала убывающая луна, два мальчика молча шли по полям и тропинкам поместья. Воздух был наполнен запахами фруктов и цветов, в кустах стрекотали цикады. Они молча шли туда, где днем стояли с Тубруком, на угол очерченного колышками нового поля.
Луна давала так мало света, что Гаю пришлось искать дорогу по веревке, на ощупь. Добравшись до угла, он встал и вытащил из-за пояса тонкий нож, который взял на кухне. Затем сосредоточенно прорезал острым лезвием подушечку большого пальца. Нож погрузился глубже, чем Гай ожидал, и кровь полилась по руке. Гай передал нож Марку и с некоторым беспокойством задрал руку повыше, чтобы остановить кровь.
Марк провел лезвием ножа по пальцу — раз, другой — и сделал царапину, из которой выдавил несколько капель крови.