— А ты чем занимаешься? — осторожно спросил он.
— Пошли на корму… первый помощник, — ответил тот и поманил его жестом за собой.
Марк встал вместе с ним у рулевых весел.
— Меня зовут Крикс. Я делаю много всего, когда нужно, но мое особое задание — очищать рули, если они запутываются. Например, в водорослях, хотя чаще в сетях рыбаков.
— И как ты это делаешь?
Марк предполагал, что именно услышит в ответ, и все-таки спросил, стараясь, чтобы это прозвучало весело и даже заинтересованно. Он всегда плоховато плавал, а у этого моряка грудь на вдохе раздувалась до абсурдных размеров.
— После твоей прогулки по мачте это семечки. Я просто ныряю сбоку, подплываю к рулям и ножом срезаю то, что им мешает.
— Опасная работенка, — ответил Марк.
Тот поспешил улыбнуться:
— Точно-точно, если есть акулы. Они ведь плывут за «Люцидой», ждут, не сбросим ли мы какие-нибудь объедки.
Марк потер подбородок, пытаясь вспомнить, что такое акула.
— Они большие, эти акулы?
Крикс энергично закивал:
— Боги, еще какие! Некоторые могут заглотить тебя целиком! Одну как-то выбросило на берег возле моей деревни, и в ней нашли полчеловека. Наверное, раскусила его пополам.
Марк посмотрел на него и решил: еще один вознамерился взять его на испуг.
— А что люди делают, если к ним подплывают акулы? — спросил он.
Крикс рассмеялся:
— Дают им по носу. Тогда у них сразу пропадает аппетит!
— Ясно, — с сомнением протянул Марк, вглядываясь в темную холодную воду.
Может, отложить до завтра? Спускаясь с мачты, он размял почти все мышцы, но каждое движение по-прежнему заставляло его морщиться; да и погода не располагала к купаниям.
Он посмотрел на Крикса и увидел, что тот так и ждет, что он откажется. Марк вздохнул про себя. Все получается не так, как он планировал!
— Но ведь сегодня рули не запутались, верно? — спросил он, и улыбка Крикса стала еще шире. Он явно подумал, что Марк пытается найти лазейку.
— Конечно нет. Мы же в открытом море. Просто отколупай с одного весла морской желудь — это ракушка, такая маленькая зверюшка, которая цепляется к кораблям. Принеси желудь — и я поставлю тебе выпивку. Вынырнешь с пустыми руками, и красивый кинжальчик мой, идет?
Марк неохотно согласился и снял тунику и сандалии, оставшись только в нижней повязке. Под взглядом Крикса, которого, как видно, происходящее очень смешило, он начал разминать ноги, опираясь о борт судна. Он не спешил: судя по энтузиазму Крикса, шансов у него немного.
Наконец Марк более или менее подготовился. Взяв кинжал, он поднялся на плоскую корму, чтобы нырнуть. Даже при такой малой осадке, как у «Люциды», до воды было добрых футов двадцать. Марк напрягся, пытаясь вспомнить те немногие нырки, которые ему удалось сделать, когда они ходили на озеро с родителями Гая — ему было восемь или девять. Так, руки вместе…
— Надень-ка вот это, — прервал его мысли Крикс. Он держал просмоленный конец тонкого каната. — Обвяжи вокруг пояса, чтобы не отстать от «Люциды». Кажется, что она медленная, но вплавь ты ее не догонишь.
— Спасибо, — сказал Марк с подозрением: не хотел ли Крикс, чтобы он нырнул без страховки, и не передумал ли лишь в последний момент? Он тщательно завязал веревку и посмотрел на рули, пропахивавшие холодную воду. Ему пришла в голову еще одна мысль: — А где второй конец?
Криксу хватило совести, чтобы смутиться, что подтвердило опасения Марка. Моряк молча показал, куда привязана веревка. Марк кивнул, потом задержал дыхание и нырнул. Веревка дернулась и не дала ему опуститься глубоко. Корабль потащил его за собой. Марк изо всех сил старался выплыть на поверхность и наконец прорвался через волны возле рулей, с облегчением переведя дух.
Марк хотел было ухватиться за скользкую поверхность весла над линией воды, но оказалось, что это невозможно. Он обнаружил и то, что держаться рядом с рулями не так-то просто. Как только он начинал двигаться медленнее, то отставал, и канат снова натягивался.
От холода мышцы сводило судорогой. Марк понял, что очень скоро станет совсем беспомощен. Крепко зажав кинжал в правом кулаке, он глотнул воздуха и нырнул, перебирая руками по скользкой зеленой поверхности ближайшего руля.
У основания его легкие готовы были разорваться. Марк смог задержаться всего на пару секунд и лихорадочно поскреб пальцами по слизи. Ничего похожего на ракушку, о которой говорил Крикс, не попадалось. Выругавшись про себя, он задергал ногами и всплыл на поверхность. Поскольку уцепиться за рули и отдохнуть он не мог, силы начали его оставлять.