— А я чуть палец себе не отхватил! — раздраженно сказал Гай.
Марк старался не улыбнуться, но безуспешно. Он приставил свой палец к порезу Гая, и их кровь смешалась. Потом Гай, морщась, вставил кровоточащий палец в разрытую землю. Марк долго смотрел на него, прежде чем последовать его примеру.
— Теперь ты тоже часть поместья, и мы братья, — сказал Гай.
Марк кивнул, и они молча пошли назад, к беспорядочному скоплению белых построек. Глаза Марка в темноте наполнились слезами. Он быстро провел по ним рукой, оставив на лице кровяной след.
Гай стоял на воротах поместья, прикрывая глаза от яркого солнца, и всматривался в сторону Рима. Тубрук сказал, что приезжает отец, и Гай хотел увидеть его первым. Он поплевал на руку и пригладил темные волосы.
Гай был рад, что улизнул от своих обычных обязанностей. Мимо ходили рабы, но редко поднимали глаза на ворота. Непривычное чувство — смотреть на людей, когда тебя не замечают. Хоть раз можно побыть в одиночестве и в тишине. Где-то его ищет мать: хочет вручить сыну корзину и отправить за фруктами; или Тубруку нужен помощник, который намажет воском и маслом кожаную упряжь лошадей и быков или сделает тысячу других мелких дел. От этих мыслей Гаю почему-то стало очень весело. Он спрятался от всех и из укромного местечка смотрит на дорогу в Рим.
Впереди показался шлейф пыли, и мальчик привстал на цыпочки: отец или не отец? Хотя всадник был еще далеко, дорога вела только к их поместью и еще к нескольким, вряд ли это чужой.
Еще через пару минут Гай увидел всадника ясно. Он издал торжествующий вопль и моментально скатился на землю, так что только руки и ноги мелькнули. Ворота были тяжелые, и Гай налег на них всем телом. Наконец ворота со скрипом подались настолько, что мальчик смог вылезти наружу. Он бросился по дороге навстречу отцу, шлепая детскими сандалиями по утоптанной земле и изо всех сил помогая себе руками.
Отца не было целый месяц, и Гай хотел похвастаться, как он за это время вырос. Все так говорили!
— Папа!
Отец услышал и подтянул поводья, глядя на бегущего мальчика. Он выглядел усталым и был весь в пыли, но вокруг голубых глаз начали собираться морщинки улыбки.
— Кто это бежит по дороге, нищий или маленький бандит? — сказал отец, протягивая руку, чтобы поднять сына в седло.
Гай рассмеялся, взлетая в воздух. Он ухватился за отцовскую спину, и тот направил лошадь медленным шагом к воротам.
— Ты подрос, — весело произнес отец.
— Есть немного! Тубрук говорит, я расту как кукуруза!
Отец кивнул в ответ, и они дружелюбно молчали до самых ворот. Гай соскользнул с лошади и открыл ворота так широко, чтобы отец мог въехать в поместье.
— Ты сейчас надолго?
Отец спешился и взъерошил ему волосы, испортив гладкую наслюненную прическу, над которой Гай так трудился.
— На пару дней. Может, на неделю. Я хотел бы остаться подольше, но Республика всегда требует работы. — Он передал поводья сыну. — Отведи старину Меркурия в конюшню и как следует почисти. Мы увидимся снова, когда я проверю, как идут дела, и поговорю с твоей матерью.
Лицо Гая при упоминании Аврелии напряглось, и отец заметил это. Он вздохнул и положил руку на плечо сына, заставляя его поднять глаза.
— Я бы хотел больше времени бывать за городом, дружок, но моя работа мне очень важна. Ты понимаешь, что такое Республика?
Гай кивнул. Отца, похоже, его кивок не убедил.
— Сомневаюсь. Боюсь, этого не понимают и многие сенаторы. Мы претворяем в жизнь идею о государственном устройстве, где право голоса дается каждому, даже простому человеку. Представляешь, как это необычно? Любой другой страной, какую я знаю, правит царь или вождь. Он дарит землю друзьям и забирает деньги у тех, кто с ним ссорится. Как будто на улицу выпустили ребенка с мечом.
У нас в Риме правит закон. Он еще несовершенен и не так справедлив, как мне бы хотелось; значит, есть к чему стремиться. За такое стоит отдать жизнь, ты поймешь это, когда придет время.
— Я скучаю по тебе! — укоризненно сказал Гай, хотя понимал, что так говорить не следует.
Взгляд отца стал немного жестче, однако потом он снова взъерошил мальчику волосы.
— И я по тебе. У тебя грязные колени, а туника лучше смотрелась бы на уличном хулигане, но я тоже по тебе скучаю. Иди и вымойся — только сначала почисти Меркурия.
Он проводил взглядом сына, который повел коня прочь, и тепло улыбнулся. Гай действительно подрос, Тубрук прав.
В конюшне Гай счищал пот и пыль с боков коня и обдумывал слова отца. Республика — это, может, и неплохо, но быть царем наверняка куда интереснее.