— А рука?
— Несчастный случай во время обучения. Вот этот парень, Марк, порезал меня, и мне пришлось ее ампутировать.
Префект присвистнул и снова пожал Марку руку.
— Никогда не думал, что встречу человека, которому удалось задеть Рения. Позволишь взглянуть на твои бумаги?
Марк с неожиданным беспокойством отдал бумаги префекту. Тот жестом указал им на длинные скамьи и принялся читать.
Наконец префект вернул ему бумаги и заговорил снова;
— У тебя очень хорошие рекомендации, Марк. А что это за мальчик?
— Он был на торговом корабле, на котором мы приплыли. Хочет мне прислуживать и вступить в легион, когда вырастет.
Префект кивнул.
— У нас в лагере таких много. Незаконные дети солдат и проституток. Если он вырастет крепким, место, может, и найдется. Правда, желающих тоже будет немало. Меня больше интересуешь ты, юноша.
Он повернулся к Рению.
— Расскажи мне о нем. Я доверюсь твоему суждению.
Рений заговорил четко, словно отдавал рапорт:
— Марк необычайно быстр, а в гневе еще быстрее. Думаю, когда он повзрослеет, то прославится. В нем есть горячность, наглость и любовь к драке. Отчасти это в его характере, отчасти — по молодости. Он пригодится Четвертому Македонскому. Я дал ему основы, но он уже пошел дальше, и все еще впереди.
— Напоминает твоего сына. Заметил сходство? — тихо спросил префект.
— Я… я об этом как-то не думал, — смущенно ответил Рений.
— Сомневаюсь. Как бы то ни было, нам всегда нужны хорошие солдаты, и здесь он повзрослеет быстро. Я помещаю его в пятую центурию, Бронзовый Кулак.
Рений резко вдохнул:
— Ты делаешь мне большую честь!
Префект покачал головой.
— Однажды ты спас мне жизнь. Мне жаль, что я не смог сохранить жизнь твоему сыну. Это лишь малая часть моего долга перед тобой.
Они снова пожали друг другу руки. Марк смотрел на них, не совсем понимая, что происходит.
— Чем ты теперь займешься, старый приятель? Вернешься в Рим, чтобы тратить свое золото?
— А для меня здесь места не найдется? — вопросом на вопрос ответил Рений.
Префект улыбнулся.
— Я боялся, что ты не спросишь! В Кулаке нет мастера боя, учителя. Полгода назад старый Белий умер от лихорадки, а лучше его у нас не было. Заменишь его?
Рений неожиданно ухмыльнулся своей акульей улыбкой.
— Да, Карак! Спасибо.
Префект хлопнул его по плечу, не скрывая собственной радости.
— Добро пожаловать в Четвертый Македонский, господа! — Он подал знак легионеру, который стоял неподалеку по стойке смирно. — Покажи молодому человеку его новое жилье в центурии Бронзовый Кулак. Мальчика отведи в конюшни, пока я не дал ему работу, как другим детям. Нам с Рением предстоит еще многое обсудить — и выпить немало вина.
ГЛАВА 22
Александрия молча чистила старый меч из оружейной Мария. Хорошо, что Марию вернули его городской дом! Говорят, новый владелец поспешил преподнести его в подарок правителю Рима. В доме гораздо лучше, чем с грубыми солдатами в городских казармах, хотя, боги ей свидетели, она не боится мужчин. Самые ранние из ее воспоминаний были о том, как мужчины развлекаются с ее матерью в соседней комнате. Они входили, распространяя запах пива или дешевого вина, а выходили, довольно ухмыляясь. Надолго не оставался никто. Как-то раз один из них попытался дотронуться до Александрии. Она в первый раз за свою недлинную жизнь увидела, как мать по-настоящему злится. Мать кочергой разбила наглецу череп. Они вместе вытащили его на улицу и оставили там. Мать много дней ждала, что дверь вот-вот распахнется и войдут люди, которые заберут ее и повесят, но никто не пришел.
Александрия вздохнула, счищая с бронзового меча, реликта какой-то давно забытой кампании, слой засохшей масляной корки. Сперва Рим показался ей городом, где можно добиться всего. Однако Марий взял власть в свои руки целых три месяца назад, а она все так же работала каждый день даром и с каждым днем становилась немного старше. Мир изменяли другие, а ее жизнь оставалась прежней. Лишь по вечерам, когда девушка сидела со старым Бантом в его крошечной мастерской, Александрии казалось, что она хоть чего-то добивается. Старик учил девушку пользоваться инструментами и даже держал ее руки, направляя первые удары. Он говорил мало, хотя ее общество ему было явно приятно; ей нравилось его молчание и его добрые голубые глаза. Александрия познакомилась с Бантом, когда тот делал в мастерской брошку. Она еще тогда поняла, что такому ремеслу стоило бы обучиться: пригодится любому, даже рабыне.