– Невская першпектива.
– Ведь ишь ты: по-нашему, просто улица, а по-вашему – какая-то першпехтива. И на этой вашей першпехтиве всего церквей одна-другая и обчелся, а в Москве хоть и нет таких прямых и длинных улиц, как здесь, зато церкви на каждом шагу. Молись, не ленись.
– Это точно: церквей в Москве много, – согласился с дядей Храпунов. – Но нельзя, дядя, забывать, что Москва – старый город, а Питер только тридцать лет как основан.
– Ну, оставим, племяш, говорить про это. Ты мне лучше скажи, как твой начальник, ладишь ли ты с ним?
– Артемий Петрович Волынский – добрейшей души человек. Он честен, правдив и, несмотря на свой важный чин, прост, доступен. Дай Бог таких министров побольше на Руси! – с увлечением ответил Храпунов.
– Ну а с немцами он как? Ладит?
– Вот это-то и плохо, дядя, что он не ладит с ними.
– Да ты, никак, племяш, рехнулся! Плохим называешь то, что министр Волынский не ладит с немцами?
– С герцогом Бироном не в ладах он.
– Так что же? Так и надо.
– Нет, дядя, так не надо. Ведь герцог Бирон – сила, большая сила… Ведь он – почти правитель всей Руси.
– Вот то-то и плохо, племяш, больно плохо, что государыня дала власть немцам…
– В этом, дядя, я, пожалуй, согласен с вами: немцы забрали большую силу.
– То-то и есть!.. А кто Бирон? Сын придворного конюшенного… И место ему быть не здесь, в русском замке, а в своей неметчине. Пусть бы сидел там да управлял лошадьми, а то прилез сюда управлять людьми, – резко и громко проговорил Гвоздин.
При последних его словах в горницу тихо вошел дворовый парень Петрушка с хитрым, некрасивым лицом и плутоватыми глазами. Это был крепостной Храпунова, исполнявший у него должность лакея.
– Что тебе? – сурово спросил Храпунов.
– Прикажете, сударь, запрягать коней или подождать? – с поклоном спросил Петрушка у своего барина.
– Скажу, когда нужно будет… Пошел!
– Слушаю-с! – И Петрушка поспешил убраться.
– Дядя, как ты неосторожен!.. – обратился Храпунов к майору. – Ну разве можно говорить про Бирона такие слова? Ведь у герцога везде есть уши и глаза…
– Даже и здесь, в твоем доме?
– Даже и здесь, у меня. Нам, русским, тяжело. Мы все зависим от немцев, – с глубоким вздохом проговорил Храпунов, – все мы в ярме.
– Что? Я в ярме? Ну, это, племяш, ты врешь!.. Я – русский, вольный дворянин; я – только слуга моей государыни, ее верноподданный, а на немцев я плюю, плюю, – с сердцем крикнул Петр Петрович, после чего более спокойным голосом добавил: – И зачем только нелегкая сила принесла меня в ваш Питер? Сидеть бы мне в своей усадьбе… Ну кому понравится, племяш, сидеть в горнице с близким человеком и молчать? А попробуй поговорить по душе – как раз в остроге или в крепости очутишься.
– Говорить можно, дядя, только с осторожностью.
– Устарел я, племяш, для вашей осторожности… привык идти прямым путем. Я, старый, весьма люблю все начистоту. Смолоду не кривил душою, под старость и подавно не буду, – горячо проговорил секунд-майор.
– Да я потому советую тебе, дядя, быть осторожным, что плохо верю моим дворовым холопам и в особенности Петрушке. Мне хорошо известно, что многочисленные клевреты и сыщики Бирона подкупают слуг и через них узнают, что делается у господ или же что они говорят.
– Ну, время!.. Как хочешь, племяш, я гостить у тебя долго не буду. Останусь здесь, может, только с неделю.
– Нет, нет, скоро мы тебя не отпустим.
– Не удерживай, племяш, а то я со своим языком как раз в острог попаду. Погости я подольше в этом Питере – мне несдобровать, право, несдобровать, – с глубоким вздохом промолвил Гвоздин, и предчувствие не обмануло его.
Левушка Храпунов говорил правду своему дяде: у герцога Бирона, занимавшего первое место в государстве, повсюду были глаза и уши. Страшная тайная канцелярия работала усердно, и начальнику ее, грозному Ушакову, было много работы. Работали и заплечные мастера – палачи. Время было тяжелое, над Русью властвовал пришлец Бирон.
Он был из простого, низкого рода; его дед когда-то служил конюхом у курляндского герцога Иакова III; своим раболепством, а больше наушничеством он как-то попал в милость к герцогу и получил от него в награду небольшую мызу. У дяди Бирона – придворного конюшенного – было два сына. Одному как-то удалось выйти в люди и дослужиться до генеральского чина в польских войсках, а другой, отец Бирона, состоял в чине капитана и был придворным у герцога Курляндского. Он был богат и жил на широкую ногу в своем огромном поместье. У этого придворного капитана было трое сыновей. Его среднему сыну, Эрнсту Иоганну Бирону, по счастливой случайности, суждено было стать близким к трону и сердцу императрицы.