Судьба Левушки взволновала Марусю и его дядю, они решили искать защиты у кабинет-министра Артемия Петровича Волынского и с этой целью отправились к нему в его обычный приемный день. Долго пришлось им ждать, так как они решили переговорить с министром по окончании всей очереди просителей, и наконец были допущены к нему.
Входя в кабинет министра, Маруся и Гвоздин были сильно встревожены, особенно же молодая женщина: на ней просто лица не было. Они низко поклонились министру и остановились у дверей.
– Подойдите ближе и скажите, что вам нужно, – своим приятным голосом проговорил Артемий Петрович.
– Ваше превосходительство, я – жена вашего чиновника Храпунова, – дрожащим голосом проговорила Маруся.
– А! Вы жена Храпунова? Он очень усердный и внимательный чиновник, я им доволен. Кстати, почему его не было сегодня утром?
– Моего Левушку арестовали, ваше превосходительство! – заливаясь слезами, ответила бедная Маруся.
– Что такое? Он арестован? Кто смел? За что?
– Об этом ничего не сказали, а взяли и повели мужа.
– Впрочем, не надо и узнавать, не надо и доискиваться: я знаю, кто приказал арестовать моего чиновника. Но успокойтесь, я постараюсь, чтобы вашего мужа возвратили вам.
– Я не нахожу слов, как и благодарить ваше превосходительство.
– Благодарить меня еще не за что: ваш муж в тюрьме. Вы хорошо сделали, что пришли ко мне.
– Это я посоветовал моей племяннице, ваше превосходительство. Говорю ей: пойдем просить помощи у родовитого русского боярина-министра, у птенца великого царя Петра, у него скорей найдем мы правду, – дрожащим голосом, но с чувством проговорил старик майор.
– А я не имею чести знать, кто вы, – с удивлением поглядывая на старого майора, проговорил Волынский.
– Я – дядя Храпунова. Простите старику, ваше превосходительство: горе наше так велико, что я не успел или, скорее, забыл назвать себя. Я – старый русский служака, батюшка-царь Петр Алексеевич научил меня с врагами сражаться. Бил я и турок и шведа, не один десяток лет служил правдой моему государю и земле родной.
– А, вот вы кто. Приятно, очень приятно! Вы любите Русь, я – тоже, станемте знакомыми, нет, друзьями, – ласково проговорил кабинет-министр, протягивая свою руку майору.
– Ваше превосходительство, это для меня такая честь!..
– Для меня тоже, господин майор. Станем говорить откровеннее. Я уверен, что Храпунов арестован по приказу Бирона. Герцогу известно, что ваш племянник предан мне. У Бирона везде есть лазутчики, и они обо всем доносят ему. Вероятно, Храпунов как-нибудь проговорился, сказал что-нибудь оскорбительное для этого… герцога из конюхов! – горячо проговорил кабинет-министр Волынский.
– Нет, ваше превосходительство, мне думается, что мой муж арестован по делу Долгоруковых: он был в дружбе с князем Иваном Алексеевичем.
– Да, Долгоруковы поперек горла встали Бирону и его клевретам! Русские князья и бояре ненавистны герцогу, он боится их, опасаясь за свое могущество, за свою мишурную славу. Впрочем, боязнь его уместна. Придет же наконец время, когда Бирон и все другие немцы, его сообщники, жестоко поплатятся за то ярмо, какое они возложили на наш добрый, простой народ. Ну да об этом еще рано говорить. Надейтесь на лучшее, – обратился Волынский к Марусе, – я употреблю все, что от меня зависит, к скорому освобождению вашего мужа. До свидания! А с вами, господин майор, я не прощаюсь, сегодня я надеюсь вас видеть за своим обедом, тогда я обо всем поговорю с вами.
Обласканные и успокоенные, вернулись к себе Маруся и старик секунд-майор.
А кабинет-министр Волынский, проводив своих просителей, наклонив голову, долго ходил по кабинету.
– Довольно, надо положить предел самоуправству Бирона! Он зашел слишком далеко, шагая по трупам тех, кого встречал на своей дороге, его властолюбие не знает предела, он – чуть не полновластный правитель всей земли, так как государыня царствует только номинально. С помощью Бога и верных сынов России я положу предел властолюбию этого герцога из курляндской конюшни. Арестовывая моих чиновников, он хочет только оскорбить меня, вызвать на бой. Что же, поборемся, ваша светлость! На вашей стороне сила, а на моей правда! – громко проговорил Артемий Петрович и с помощью своих слуг стал быстро одеваться, чтобы ехать с докладом во дворец к императрице.
Однако кроме обычного доклада у него был и другой. Артемий Петрович решил твердо переговорить с государыней о своевольстве Бирона, о его поступках, противных русскому народу.