Аресты происходили ежедневно, так что уже не было места, куда сажать арестованных: крепость и все тюрьмы были переполнены.
Бирон добрался и до принца Антона Ульриха, отца младенца-императора. Принц состоял генерал-лейтенантом армии, подполковником гвардии и шефом кирасирского полка, но ему приказано было написать просьбу об увольнении от занимаемых им должностей. Однако этого Бирону было недостаточно; он велел дать совет принцу Антону Ульриху «не выходить из своей комнаты или, по крайней мере, не показываться в публике».
Оставим на время Петербург с его придворными интригами и вернемся в Звенигород, где тихо и мирно жили супруги Храпуновы. У Маруси было небольшое хозяйство, которое помогала ей вести ее бабушка Марина.
Жизни наших героев ничто не тревожило, о них как бы забыли. Только печальная весть, дошедшая до Храпунова, заставила его содрогнуться, а также и его жену. Они услыхали, что по проискам Бирона казнен Артемий Петрович Волынский, много помогавший Храпуновым и укрывавший их от злобы честолюбца-временщика.
– Господи, что же это? Казнить такого благородного, честного вельможу… От одной этой мысли волосы становятся дыбом и сердце обливается кровью, – со слезами проговорил Храпунов, обращаясь к своему старому дяде, который часто и подолгу гостил у него в уютном домике в Звенигороде.
– И поверить, племяш, трудно. Может, ложен этот слух… Неужели немец-проходимец дерзнет публично казнить на площади русского вельможу? – задумчиво промолвил Петр Петрович.
– Но если это – правда, если это злодеяние совершилось, то неужели никто из русских не отмстит за смерть Волынского злодею-пришлецу? – горячо проговорила Маруся.
– Я отмщу Бирону, я, – твердым голосом проговорил Левушка, ударяя себя в грудь. – Я или отмщу ему за казнь моего благодетеля, или сам погибну.
– Как? Ты, ты хочешь отмстить Бирону? Но подумал ли ты, племяш, о том, что сейчас молвил?.. Тебе ли, бессильному, бороться с сильным, с могучим?
– Мне Бог поможет, дядя.
– Как, Левушка, ты хочешь оставить меня? – печально спросила Маруся.
– Да не ты ли сама сейчас сожалела о том, что не найдется человека, который отмстил бы злодею-временщику за Волынского? Такой человек нашелся, это – я.
– Но ведь ты идешь, Левушка, на явную смерть. Как только ты появишься в Питере, тебя схватят и посадят в крепость, а может быть, тебя ждет еще худшее.
– Маруся, я верю в свою судьбу. Что будет, то и будет, а в Питер я поеду. Не останавливай меня, Маруся, не останавливай… Я уверен, что мне придется отмстить Бирону за Волынского и за твоих несчастных родителей, князей Долгоруковых. Ведь они казнены тоже по его проискам.
– А ведь племяш-то дело говорит! Не останавливай его!
– Ну что же, ступай, пожалуй!.. Храни тебя Бог!.. Я молиться за тебя стану, Левушка, буду ждать твоего возвращения, считая все дни, часы и минуты, когда вернешься ты, мой милый, – после некоторого размышления проговорила Маруся.
– Знал я, голубка, что ты так скажешь, – крепко обнимая жену, весело промолвил Храпунов.
– Племяш, возьми меня с собою! Не думай, что я устарел и не сумею посчитаться с Бироном и устроить ему ловушку.
– Дядя, а кто же со мною останется? – воскликнула Маруся.
– Слышишь, дядя?.. Нет, ты оставайся здесь, гости у нас, охраняй мою милую женушку…
– Я не нянька и не мамка для твоей жены, – сердито проговорил Петр Петрович.
– Дядя, никак ты рассердился? Но пойми: ты – человек старый, тебе, родной мой, не перенести того, что я перенесу. Тебе надо отдохнуть… Если ты останешься здесь, у нас, то я поеду в Питер со спокойным сердцем… Я буду знать, что ты не бросишь моей Маруси, не оставишь ее.
– Знамо, не брошу, не оставлю, – произнес майор и решил исполнить просьбу племянника.
Старуха Марина тоже не стала удерживать Храпунова, и он начал поспешно собираться в дорогу, чтобы ехать в Петербург. Он решил, что должен сделать это, причем туда его влекла не одна месть: ему также хотелось «оправить» себя, свое честное имя, выяснить, если удастся, свою невиновность. Скрываться, жить под чужим именем ему страшно надоело, это тяготило, убивало его, и он решился вернуть свое положение. Ни Бирон, ни клевреты не страшили его.