Император-отрок с великими княжнами и со всем двором переехал в Петергоф и чрезвычайно радовался тому, что вырвался из-под опеки, из дома Меншикова, и Александр Данилович стал опасаться, что дни его власти сочтены.
К этому еще присоединился его разрыв с Остерманом, которого Меншиков восстановил против себя своим заносчивым характером.
Как-то Меншиков стал упрекать Остермана тем, что он плохо следит за воспитанием и образованием юного государя и за его преподавателями. Не обошлось без угроз. Это обидело Остермана, и между двумя важными министрами произошел разрыв.
Однако Меншиков, упрекая Остермана в плохом воспитании государя, был прав. Император-отрок, находясь в Петергофе, предавался различным увеселениям и развлечениям и не обращал никакого внимания на книги и на преподавателей. Теперь при нем неотлучно находился князь Иван Долгоруков; он изобретал для юного государя различные забавы и развлечения, и они оба целые дни проводили то на охоте, то на прогулке. Про свою обрученную невесту государь совсем забыл и обратил все свое отроческое внимание на красавицу тетку, царевну Елизавету, которая тоже была не прочь пококетничать с красивым племянником.
Однажды, гуляя с нею по петергофскому парку, император сказал ей:
– Ах, Лиза, ты не знаешь, как я люблю тебя, как люблю!.. Я только тогда и весел, когда ты со мною.
– Спасибо, государь-племянник, – ответила ему красавица царевна, слегка улыбаясь.
– Ты все смеешься надо мной, Лиза, все считаешь меня мальчиком.
– Нет, ты взрослый, у тебя, Петруша, усы пробиваются.
– Да перестань ты смеяться, Лиза! – топнув ногою, капризно проговорил император-отрок. – Тебе вот смешно, а мне горько… очень горько.
– С чего, Петрушенька?
– А с того: я вот тебя люблю, а ты меня не любишь.
– Я не люблю тебя? Что ты, Петруша! Я люблю тебя как государя, как племянника.
– И только!.. А я… я люблю тебя больше. Я вот подрасту и непременно женюсь на тебе.
– Вот как?.. А ты, Петруша, забыл, что у тебя есть невеста?
– Нет у меня никакой невесты, – хмуро промолвил юный государь.
– А дочь Меншикова, Мария?
– Не вспоминай мне про нее, Лиза! Я и слышать про нее не хочу. Она и сам Меншиков страшно, страшно надоели мне!
– Стало быть, государь, ты не любишь своей невесты?
– Разумеется, не люблю… Тебя я люблю, Лиза.
– Не обо мне речь, государь, а о твоей невесте обрученной.
– У меня нет невесты, нет!.. Дочь Меншикова мне не невеста. Какая она мне невеста? У нее был жених, граф Сапега, пусть она за него и выходит.
– Как же так, Петруша? А князь Меншиков?
– Что мне Меншиков? Я – император, а Меншиков – мой подданный! Над всяким подданным я имею власть и могу уничтожить, раздавить всю силу Меншикова, – сверкнув глазами, громко проговорил император-отрок.
– Петруша, я боюсь тебя. Ты похож на моего отца – на великого императора. И в твоих глазах, и в твоем голосе я узнаю моего отца, а твоего деда.
– Да, да, Лиза! Не одна ты, а и многие другие находят во мне большое сходство с моим дедом, великим императором. О, как желал бы я быть во всем похожим на него!.. Быть таким государем – большое счастье.
– Мой отец, Петруша, любил учиться. Он всю жизнь учился.
– Ты упрекаешь меня в лени? – со вздохом спросил император-отрок.
– Нет, нет, я только говорю.
– Лиза, не все же мне сидеть за книгами! Мне хочется повеселиться, погулять, теперь лето. Наступит зима, начну учиться… А Меншикова, Лиза, я скоро укрощу, я дам ему себя знать. Вот идет князь Иван, видно, на охоту меня звать… Отгадал я, Ваня? Ты на охоту пришел меня звать? Так? – весело проговорил Петр, идя навстречу своему любимцу.
– Не совсем так, государь, – ответил Долгоруков. – Посол от князя Меншикова прибыл, государь.
– Зачем еще?
– Меншиков тяжко болен… Вдруг захворал… при смерти… Просит тебя, государь, навестить его, письмо прислал.
– Как это скучно!.. Я не поеду. Лиза, не ехать?
– Воля твоя, государь.
Больной Меншиков был в своем имении в Ораниенбауме и оттуда прислал гонца с письмом к государю. Оно было написано дрожащею рукою, тепло и красноречиво; в нем Александр Данилович прощался с императором-отроком, увещевал его быть правосудным, принимать советы Остермана и других честных и правдивых вельмож, указывал Петру на его царские обязанности относительно России и т. д.
Кроме того, Меншиков, приготовляясь умирать, послал письма также и к членам верховного совета, поручал им свою семью и просил прощения, если согрешил перед кем.
Александр Данилович и на самом деле был очень слаб: он страдал сильной лихорадкой и кашлял кровью.
Волей-неволей юному государю пришлось отложить охоту и ради приличия поехать навестить больного министра.