– Я говорю, что Маруся нам родная, и потому мы обязаны выдать ей приданое.
– Странные слова ты говоришь, князь, странные! Как может быть цыганкина внучка родственницей вам?
– Ты все узнаешь, все, только не теперь… Прошу, Левушка, не говори Марусе ни слова об этом.
– Эта таинственность, князь, удивляет меня.
– Потерпи, приятель!.. Говорю, все узнаешь.
– Хорошо, князь, я верю тебе.
У дворца Храпунова дожидалась лихая тройка, запряженная в расписные сани.
– Кони свезут тебя, куда надо, – сказал князь Иван, показывая на тройку.
Прежде чем ехать за своей возлюбленной, Левушка зашел во дворец, попросил доложить о себе государю и был тотчас же принят. Петр засыпал его вопросами, однако Левушка скрыл причину своей ссоры с князем Иваном и сказал только, что они лично повздорили, оба не в меру погорячившись, причем князь Иван рассердился и приказал его арестовать.
– Надеюсь, что ничего подобного больше не случится и ты будешь по-прежнему приятелем князю Ивану. Никаких ссор я не терплю! – строгим голосом проговорил император-отрок, отпуская Храпунова.
Со страстным нетерпением несся Храпунов к своей возлюбленной на тройке лихих коней. Ею управлял молодой ямщик, а рядом с ним сидел лакей князя Ивана, Игнат, которому было приказано доставить Храпунова в лесные княжеские хоромы. Не раз спрашивал Левушка о том, скоро ли они приедут, и наконец услышал от Игната:
– Скоро, скоро, барин!.. Вот видите, вдали лес виднеется? В нем-то и находятся княжеские хоромы.
– Да ведь до этого леса, пожалуй, добрых пять верст будет.
– Где, и трех не будет… Ну, ты, чего спишь? Приударь коней-то! – крикнул Игнат ямщику.
Тот натянул вожжи, гикнул, и кони понеслись так, что у путников даже дух захватывало, в глазах мутилось. Вот они врезались в вековой сосновый лес, и между деревьями показалась крыша лесных хором.
Ямщик с большой проезжей дороги свернул на узкую, ведшую прямо к хоромам, и у ворот круто осадил коней.
– Здесь? – отрывисто спросил у Игната Храпунов, выпрыгивая из саней.
– Здесь, пожалуйте. Вот и сам дядя Гаврила, – проговорил Игнат.
На самом деле, навстречу приехавшим поспешно вышел к воротам лесничий Гаврила Струков.
– Кто это? – спросил Левушка, показывая на Струкова.
– А это будет здешний лесничий.
– Так у него Маруся?
– Так точно, господин, пожалуйте в хоромы. Что же ты, дядя Гаврила, стоишь как пень? Веди в хоромы господина офицера.
Но лесничий Струков не тронулся с места; он был мрачен и чем-то сильно встревожен.
– Гаврила, да что же ты?.. Что с тобою подеялось?.. Наш господин, князь Иван Алексеевич, приказал тебе не мешкая с господином офицером отпустить гостью…
– Ее нет, – мрачно промолвил Струков.
– Как нет? – переспросил у него княжеский дворецкий. – Да где же она?
– Не знаю.
– Как, Маруси здесь нет, нет? – меняясь в лице, воскликнул Левушка.
– Нет… ушла она тайком, и моя Анютка с нею убежала, – понурив голову, тихо ответил Гаврила.
– Ушла… тайком?.. Быть не может! Куда же уйти, куда? Что же ты молчишь, старик? Говори! – не спросил, а простонал бедняга Левушка.
– Куда она ушла – я не знаю, не ведаю.
– Нет, ты врешь, старик!.. Ты знаешь, где моя Маруся… Тут какой-нибудь обман! Верно, ты, выполняя приказ князя Ивана, припрятал куда-нибудь Марусю?
– Куда мне ее припрятать? Да и зачем? Князь Иван Алексеевич мне на то приказа не давал.
– Не поверю тебе, старик!.. Ты и твой князь, вы оба – злодеи! Я силою заставлю тебя сказать правду, заставлю, – с гневом и отчаянием крикнул на лесничего Левушка.
– Ты, господин, во мне не властен, я не боюсь тебя! Провинился я, точно, только не перед тобою… Тебя, господин, я не знаю, а вина моя – перед князем, что плохо стерег я гостью и дал ей убежать из хором, да еще девку мою сманить, – хмуро проговорил Гаврила.
– Когда же ушла гостья? – спросил у лесничего княжеский дворовый Игнат.
– Сегодня утром. Встал это я рано и пошел с дозором в лес. Ходил я долго, вернулся в хоромы, почитай, к обеду, стал звать Анютку, дочку, – не откликается. И наверх к гостье, думал – там Анюта, подружилась она с гостьей-то, вместе с нею в одной горенке и спала. Вхожу наверх, а там нет ни гостьи, ни Анютки, обеих и след простыл. Я на двор, стряпуху спрашиваю, работника, не видали ли они Анютки с гостьей. «Не видали, – говорят, – двором никто не проходил». А ворота у нас и днем и ночью на запоре.
– Как же они ушли, если ворота были на запоре? – прерывая Гаврилу, спросил Храпунов.
– Через изгородь садовую перелезли. Следы на снегу видны.
– Ты бы по следам и шел искать беглянок, – промолвил дворовый Игнат.