«Господи, за что такая напасть? – с отчаянием думал Храпунов. – Что преступного я учинил? Меня бросили в эту могилу без вины, без суда… Верховники сильны, властны и, пожалуй, присудят казнить меня. Заступиться за меня некому… разве князь Иван? Но нет, он не посмеет идти против отца, последний же всецело против меня».
Так прошло несколько дней. О Левушке Храпунове как бы забыли, к нему в тюрьму только и входил всякое утро угрюмый и молчаливый сторож, приносивший ему хлеб и воду. Не раз Храпунов пробовал заговаривать со сторожем, но тот молчал, как немой.
Мрачно проходили дни заключенного; страшно и жутко было ему от могильной тишины, царившей в его тюрьме.
«Неужели навсегда, на всю жизнь бросили меня в эту могилу? Ведь такая жизнь хуже смерти. Все, все забыли, покинули меня. А Маруся? Она-то, Бог даст, не забыла, помнит меня, голубка! Она не знает, не ведает, что со мной такая напасть случилась. Голубка моя, радость, видно, не суждено мне больше видеться с тобою! Мои злодеи не выпустят меня из этой могилы, и сгибну я здесь в тяжелой неволе, всеми забытый, всеми оставленный!» – отчаивался Храпунов, и в бессильной злобе на злополучную жизнь и под гнетом сердечной тоски по его исхудалому лицу текли неудержимые слезы.
Однако о нем все же помнили. Не забыл в несчастье своего приятеля князь Иван Долгоруков, который так еще недавно был властным фаворитом умершего императора-отрока, теперь же находился в полном подчинении у своих родичей и у верховников. Ему было хорошо известно, что Храпунов терпит такую тяжелую кару безвинно, и он однажды завел разговор об этом. Однако он встретил резкий отпор со стороны верховника князя Василия Лукича Долгорукова. Последний грозно крикнул в ответ на его слова:
– Ишь, подумаешь, невидаль какая, что твоего Храпунова в тюрьму упрятали!.. Да ему за его измену голову надо долой.
– За какую же, князь-дядюшка, измену? В поступке Храпунова измены я не вижу, – тихо возразил князь Иван. – Ведь он выполнял волю своего начальника, и только…
– Ну вот за свое усердие к Ягужинскому твой приятель и поплатится головою.
– И его казнь будет на вашей совести, князь-дядюшка.
– А я, князь-племянничек, совет тебе дам не соваться туда, где тебя не спрашивают. Знай сверчок свой шесток. Теперь не прежнее время: фавор твой окончился… Мы и на тебя управу найдем!
Тогда князь Иван обратился к своему отцу:
– Батюшка, ведь Храпунов невинно страдает.
– Знаю и без тебя, что невинно.
– Так надо его спасти.
– А как его спасешь? Князь Василий Лукич и слышать про него не хочет. Чего доброго, еще велит казнить.
– Это ужасно: неповинный человек!
– Что делать? Не он первый и не он последний, много за напраслину страдают, – совершенно спокойным голосом проговорил князь Алексей Григорьевич и добавил: – Прыток он больно. Прежде чем скакать с письмом Ягужинского в Митаву, он бы к нам пришел и обо всем верховному тайному совету оповестил, так и не сидел бы в остроге, а еще благодарность получил бы.
– Батюшка, спасти Храпунова нам необходимо!
– Ну а я большой необходимости в нем не вижу. Что ему на роду написано, то и будет.
– Ты, кажется, отец, и про то забыл, что Храпунов – жених твоей дочери Маруси.
– Теперь, Иван, не до нее. Время пришло такое, что лишь бы о себе думать.
– Грех это, отец, грех!
– Молчать, молокосос!.. Или отца учить задумал? Смотри! Теперь ведь не прежнее время, воли тебе не дам. Слушать меня прикажу! – сердито крикнул Алексей Григорьевич.
Князь Иван, от природы добрый и податливый, стал думать, как спасти Левушку, но ничего лучшего не мог придумать, как поехать в хибарку старухи Марины, чтобы посоветоваться, поговорить с нею, а также и с ее внучкой Марусей. Последняя была уже обручена с Храпуновым, и их свадьба была отложена по случаю болезни и смерти Петра II, а также из-за того, что Левушка был послан графом Ягужинским в Митаву с важным поручением к Анне Иоанновне. Маруся знала об этой командировке и с нетерпением поджидала своего милого суженого, не ведая о постигшей его злой участи.
Немало удивились старуха Марина и Маруся, когда около их домишки остановилась пышная карета с гербами и из нее вышел молодой князь Иван Алексеевич Долгоруков.
– Что, не ждали меня? – проговорил князь Иван, входя к ним в горницу.
– И то, князь, дивимся, – не совсем ласково ответила Марина, не любившая князя Ивана, как и всего рода Долгоруковых.
– А ведь я к вам с недоброю вестью. О женихе твоем, Маруся, я стану говорить.
– Что? Разве с ним случилось что-нибудь? – с испугом воскликнула девушка, меняясь в лице.