- Мы связаны с этим артефактом. Он поведёт нас к ближайшему источнику колебаний, — сказал он, слегка нахмурившись. — Но будьте осторожны. Это устройство может не только помочь нам найти ключи, но и привлечь к нам ненужное внимание.
Александр посмотрел на него, затем поднял кристалл перед собой. Внутри него что-то дрогнуло, и слабый голубоватый свет окрасил их лица.
- Пусть так, — твёрдо произнёс он. — Мы не прячемся. Мы идём на встречу этой угрозе.
С этими словами он активировал устройство, и свет внутри кристалла засиял ярче, освещая пространство вокруг них. Внезапно раздался громкий низкий гул, и Александр почувствовал, как артефакт потянулся в определённом направлении, словно пытался указать им путь.
- Запад, — прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. — Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.
Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.
- Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, — произнёс он твёрдо. — Следуем за сигналом.
***
Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.
- Здесь и вправду ощущается иная магия, — тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. — Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия — это искажённая реальность.
- Тогда держитесь ближе друг к другу, — приказал Александр. — Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.
Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.
- Внимание! — резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.
Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.
- Что это за твари? — прошептал один из воинов, поднимая щит.
- Искажения, — ответил Сиверий, его лицо побледнело. — Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.
Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.
- Мы найдём способ их уничтожить, — твёрдо сказал он. — Приготовьтесь!
Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.
- Сосредоточьтесь на защите! — кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. — Сиверий, есть идеи?
- Магия света! — крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. — Они боятся её!
С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.
- Держите их на расстоянии! — приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. — Не подпускайте слишком близко!
Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.