С лёгким поклоном в сторону Александра, маг первым шагнул в портал. За ним последовала Ксения, затем Александр и остальные. Тотчас их окружил вихрь света и энергии, который на мгновение ослепил, а затем, как только вихрь начал спадать, они оказались на новой территории. Перед ними простиралась огромная равнина, усеянная сухими кустарниками и редкими деревьями, чьи стволы были искривлены и выглядели так, будто веками боролись с непрерывными бурями. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, а ветер, свистевший над пустошью, приносил с собой запах старых костей и пыли.
- Мы почти на месте, — произнёс Сиверий, всматриваясь вдаль. — Руины находятся в паре часов пути отсюда.
Александр бросил взгляд на горизонт. Там, где небо касалось земли, виднелись тёмные очертания полуразрушенных стен и башен, напоминавших о давно забытых цивилизациях. Туман, стелившийся у подножия руин, скрывал очертания, и казалось, что сами эти руины дышат, как живое существо.
- Нам нужно идти дальше, — произнёс Александр, указывая на тёмные очертания. — Если врата действительно появятся здесь, то мы должны быть готовы.
Они двинулись вперёд, тихо и слаженно, как один организм. Мерцание портала за их спинами погасло, оставив их в этом пустынном краю наедине с тишиной. Драконы оставались на вершине холма, наблюдая за каждым движением группы. Их мощные тела едва заметно шевелились, готовые в любой момент взлететь и обрушиться на врага, если понадобится. Путь был долгим и трудным. Песок скрипел под ногами, а холодный ветер проникал сквозь плащи и доспехи, неся с собой ощущение неуверенности и отчуждённости. Время от времени они встречали странные каменные обелиски, украшенные старинными рунами, и каждый раз, когда они проходили мимо одного из таких обелисков, Сиверий останавливался и проводил рукой по их поверхности, словно пытаясь понять, что эти символы могут означать.
- Здесь произошло что-то очень древнее и ужасное, — тихо произнёс он, когда они подошли к одному из таких обелисков. — Я чувствую остатки магии, слишком сильной, чтобы она могла полностью рассеяться за столько веков.
- Эти руины были частью великого города, — добавила Ксения, внимательно осматриваясь. — Говорят, что здесь жили те, кто сумел открыть Врата впервые. Но их эксперимент закончился трагедией.
Александр кивнул. Легенды о древних кланах и их экспериментах преследовали его с тех пор, как он узнал о символе. Но теперь это было не просто предание — это стало их реальностью.
Они продолжали путь, пока не достигли края развалин. Высокие каменные стены, проросшие мхом и лианами, возвышались перед ними. Полуразрушенные башни тянулись к небу, а в центре находился огромный круглый двор, на котором, по всей видимости, некогда проходили собрания и ритуалы.
- Это место как будто пропитано самой историей, — прошептал один из магов, оглядываясь вокруг.
Александр шагнул вперед, всматриваясь в центр двора. Там, среди кучи обломков и пыли, лежал древний алтарь, украшенный такими же рунами, как и на Амулете. Александр медленно приблизился к древнему алтарю, осторожно обходя осколки и обломки, разбросанные по каменному полу. От руин веяло заброшенностью и древней энергией, словно само время застыло, удерживая в этих камнях силу ушедших веков. Ксения и Сиверий следовали за ним, держась настороже. Они понимали, что каждое их действие здесь может иметь последствия, которых никто не сможет предсказать.
- Сиверий, — Александр кивнул на алтарь. — Это он?
Маг на мгновение замер, ощупывая взглядом резьбу на камне и вспоминая все, что знал о древних ритуалах. Рука его слегка дрожала, когда он дотянулся до самой сердцевины алтаря, где располагался небольшой, едва заметный углублённый знак.
- Да, это именно то место, — его голос звучал глухо, словно издалека. — Здесь произошло первое открытие Врат. И если я прав… — Он повернулся к Ксении. — Ты чувствуешь это? Как будто вся магия этого места направлена сюда, к центру.
Ксения, закрыв глаза, сосредоточилась, вслушиваясь в каждую вибрацию магических потоков, текущих вокруг них. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а на кончиках пальцев пробежали голубоватые искры, когда она попыталась соприкоснуться с древней энергией.
- Здесь… всё очень нестабильно, — наконец, прошептала она, открыв глаза. — Похоже на паутину — каждый узел связан с другим, и если потревожить хотя бы один, все рухнет. Но где-то в этой сети прячется источник. Что-то или кто-то поддерживает этот узор.