Александр резко оглянулся на Амулет и увидел, как его поверхность покрывается трещинами. Лучи света, сходившиеся в одной точке, начали разрастаться, искажаясь и расходясь в разные стороны.
- Уходите! Все, бегите! — крикнул он, понимая, что контролировать это больше невозможно.
Но было уже поздно. Со свистом и гулом, похожим на крик сотен голосов, энергия разорвалась, вырываясь наружу. Мир вокруг них завихрился, и тьма накрыла их, как плотное одеяло, утаскивая в бездну...
Глава 3 - Тени прошлого
Шум ветра, пробивающегося сквозь древние леса, был единственным звуком, нарушающим мёртвую тишину этой земли. Александр лежал на холодной земле, чувствуя, как её влажность и сырость пропитывают его одежду. Его тело было неподвижно, мышцы сковывала боль, а перед глазами всё ещё мелькали яркие вспышки света, оставшиеся от ритуала, который едва не разрушил их всех. Он медленно открыл глаза и увидел перед собой мрачное серое небо, на котором не было ни намёка на солнце. Низкие, тяжёлые облака нависали над землёй, словно угрожая пролиться дождём. Лес вокруг казался чужим и неприветливым: деревья, чёрные и скрюченные, тянули свои изогнутые ветви, как когти, пытаясь дотянуться до него.
- Что… где я? — прохрипел он, поднимаясь на локтях и оглядываясь. Боль пронзила всё его тело, но он сумел стиснуть зубы и заставить себя подняться на ноги.
Вокруг него не было ни одного знакомого лица. Ни Ксении, ни Сиверия, ни других магов, участвовавших в ритуале. Всё, что он видел, — это бескрайний лес, который тянулся до самого горизонта, и мрачные тени, прячущиеся среди стволов деревьев.
«Мы… потерпели неудачу? — мысленно спросил он сам себя, пытаясь восстановить события последних минут перед катастрофой. — Ритуал… энергия вышла из-под контроля… а потом…»
Потом — пустота. Воспоминания обрывались на мгновении, когда свет поглотил их всех, и единственное, что он мог теперь сказать наверняка, — это то, что они оказались в другом месте. В новом, незнакомом и явно опасном измерении.
- Ксения! — крикнул он, голос эхом разлетелся по лесу, но никто не ответил. — Сиверий! Кто-нибудь!
Ответом ему было только завывание ветра, от которого лес качнулся, и листья на верхушках чёрных деревьев зашумели. Тишина снова окутала его, став ещё давящей и зловещей. Александр медленно развернулся, стараясь не делать резких движений. Его рука машинально потянулась к поясу, где обычно висел его меч, но пальцы нащупали лишь пустое место. Оружия не было. Ни меча, ни кинжала — ничего, что могло бы помочь ему защитить себя.
- Прекрасно, — пробормотал он, стиснув кулаки. — Как будто мне мало проблем.
Он глубоко вдохнул, стараясь сосредоточиться и отогнать страх, охватывавший его. Время паники ещё не пришло. Сейчас ему нужно было найти остальных и выяснить, что произошло. Первым делом он попытался вспомнить, что Сиверий говорил об этом месте. Если они действительно открыли Врата и оказались в другом измерении, то они могли оказаться в любом уголке многомерного пространства. А это означало, что их ждали непредсказуемые опасности.
- Спокойно, — прошептал он себе. — Главное — найти Ксению и Сиверия. Они тоже должны быть здесь.
Оглядевшись в последний раз, Александр направился вглубь леса. Каждый его шаг отдавался в тишине глухим эхом, словно сама земля наблюдала за ним. Лес казался бесконечным лабиринтом, в котором легко заблудиться, и каждое дерево выглядело одинаково. Но Александр не останавливался, хотя чувство тревоги нарастало с каждым мгновением.
***
Он шёл, возможно, несколько часов, но время здесь казалось искажённым. Всё вокруг утопало в серых и тёмных оттенках, и ни одно живое существо не попалось ему на глаза. Это беспокоило больше всего. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых — ничего, что могло бы свидетельствовать о жизни в этом мрачном лесу. Наконец, когда ему уже начало казаться, что он заблудился, Александр услышал приглушённый звук впереди. Это был едва различимый шёпот, доносившийся из глубины леса. Он мгновенно напрягся, замерев на месте и прислушиваясь. «Голоса…? Здесь?» — мысли вихрем пронеслись в его голове, но он не стал колебаться. Направившись на звук, он начал пробираться сквозь густые заросли, стараясь не издавать ни звука. Шёпот становился всё громче, но он не мог разобрать слов. Когда он подошёл достаточно близко, его глаза расширились от удивления. Посреди лесной поляны, окружённой кольцом чёрных деревьев, горел тусклый огонь. Вокруг него стояли несколько фигур, закутанных в тёмные плащи. Они произносили что-то на незнакомом языке, и их голоса смешивались в странной мелодии, от которой по телу пробежала дрожь. Александр замер, прячась за деревом и наблюдая. Фигуры не заметили его, они были полностью поглощены своим занятием. Огонь, вокруг которого они стояли, пылал бледно-синим пламенем, и в его свете лица закутанных в плащи людей выглядели искаженными. «Кто они?» — мысленно задал он себе вопрос, стараясь найти хоть какое-то объяснение. Эти люди определённо не были его товарищами. Одежда и манеры — всё говорило о том, что они принадлежали к этому миру. Александр медленно высунулся из-за дерева, чтобы рассмотреть их получше. В руках одной из фигур он заметил странный артефакт — что-то похожее на небольшой кристалл, который мерцал в такт словам, произносимым людьми. Пламя костра словно подчинялось этому артефакту, меняя цвет и форму. «Они управляют магией…» — понял он, и это открытие заставило его сердце забиться сильнее. В мире, куда они попали, магия, похоже, была столь же естественной, как дыхание. Но чем они занимались? Было ли это просто ритуал или же они пытались вызвать кого-то или что-то? Мысли роились в голове Александра, когда он увидел, как одна из фигур подняла голову и посмотрела прямо в его сторону. Он мгновенно замер, стараясь слиться с тенью дерева. Сердце бешено стучало, но он не позволил себе даже вздохнуть. Незнакомец не мог видеть его в такой тьме… или мог? Фигура медленно шагнула вперёд, всё ещё пристально глядя в его сторону. Александр почувствовал, как пальцы вспотели, и наклонился ниже, готовясь к бою, хотя и знал, что без оружия у него мало шансов. Однако фигура остановилась и, не сказав ни слова, вернулась обратно к костру. Секунды тянулись, как вечность, пока Александр не понял, что его не заметили. Он выдохнул и медленно отступил назад, стараясь держаться тени деревьев. Эти люди могли быть опасны, и сейчас было не время вступать с ними в контакт. Ему нужно найти своих товарищей, а потом решить, как действовать.