— О каких же, к примеру?
— Да о самых банальных. Назначить, к примеру, меня после победы командующим всем флотом.
«Вот такая у нас будет с тобой торговля», — добавил Барятинский мысленно.
— Ну это-то не проблема. Если победим, росский флот твой. — Великий князь в свою очередь поднялся из кресла и протянул адмиралу правую руку.
— Вот и договорились.
Двое обменялись рукопожатием.
— Я немедленно обращусь за возможной помощью к Великому Мерканскому Ордену. И как только получу ответ Вершителя, дам тебе знать. Тогда и решим окончательно.
На сей раз ВКВ с трудом удалось сохранить непроницаемую физиономию.
Неужели у адмирала и вправду имелись прямые связи с мерканцами? Или он сказал это только для того, чтобы подтолкнуть великого князя к нужному решению? По принципу Наполеона Бонапарта — «Надо ввязаться в бой, а там посмотрим…»
Интересно… А если прямые связи есть, то осуществляются они через капитана Насоновского или у Барятинского есть собственный канал? Спросить, что ли?..
Впрочем, нет, пока не стоит. Это уже будет необратимый поступок. Позже разберемся!
— Хорошо, Паша, обращайся. А я, с твоего разрешения, слетаю на Коломну, встречусь с семьей. Все-таки давно уже их не видел. Если, конечно, предоставишь для моих личных дел какое-нибудь суденышко…
— Предоставлю, ваше высочество!
— Благодарю! А я потом вернусь сюда и продолжу свой вояж по окрестным мирам. Не все подразделения еще проинспектированы.
Они снова обменялись рукопожатием.
Адмирал Барятинский был уверен, что сделка состоялась. Великий князь Владимир по-прежнему не был уверен ни в чем.
Глава шестнадцатая
Внимательно следя за реконструкцией флота, Осетр как-то перестал интересоваться работой Института структуры пространства. Не то чтобы он позабыл о Константине Комарове — просто посчитал, что молодой ученый справился со своей главной задачей и деятельность его больше не требует со стороны короны особого внимания. Тем более что Комаров заматерел, оброс целым штатом помощников и вполне справлялся со своим институтом самостоятельно. Авторитет его в определенных, как говорится, кругах (о которых обычно не сообщается в средствах массовой информации) стал настолько высок, что академика Соболевского вполне можно было с почетом отправлять на пенсию. И Осетр отдал Найдену соответствующие распоряжения.
Пусть отдыхает академик, пользы от него больше не дождешься, а вот вред принести может. Просто из чувства зависти к молодому талантливому коллеге…
Никаких просьб о помощи от Комарова в течение времени, прошедшего после испытания «иглы», не поступало.
Поэтому Осетр даже слегка удивился, когда обнаружил в списках людей, добивающихся срочной рабочей аудиенции у императора, имя директора Института структуры пространства.
Видимо, тому все-таки потребовалась какая-то помощь, и он посчитал, что заслуги его перед империей достаточно велики, чтобы помощь ему оказал лично властитель росский.
Впрочем, вряд ли он был способен попросить что-либо больше нового загородного дома, а потому казне не составит великого труда выполнить его просьбу. А если прошение удовлетворит лично император, то это только подчеркнет уважение короны к своему не самому последнему слуге.
И Осетр немедленно включил фамилию ученого в список участников ближайшей аудиенции, попросив Найдена подготовить справку о финансировании института.
Когда справка была готова, Осетр внимательно просмотрел ее.
Судя по всему, Министерство финансов, помня о былом интересе императора к ИСП, в просимом молодому профессору не отказывало. Что ж, заодно при встрече будет возможность поинтересоваться, на какие работы уходят запрашиваемые средства. Пусть Комаров не думает, что работает бесконтрольно и можно тратить государственные средства на всякую чепуху…
В отличие от торжественных аудиенций, рабочие происходили без торжественности. Роль церемониймейстера выполнял секретарь императора Найден Барбышев, роль малого зала приемов — личный кабинет императора, а роль трона — его служебное кресло.
В назначенное время встретились, поздоровались, заговорили о работе вверенного Комарову института. Для начала ученый сердечно поблагодарил императора за помощь от академика Соболевского. А за своевременное прекращение этой помощи — еще сердечнее.
— Когда старая обувь начинает мешать ходьбе, ее надо безжалостно менять на новую.
В принципе император был с ним согласен, хотя сравнение академика Соболевского с парой истоптанных туфель и покоробило его.
Впрочем, молодой ученый прав: в свое время академик принес немало вреда империи, строя свои козни против Комарова, так что пусть радуется, что легко отделался. Всего лишь отправкой на пенсию…
А потом Комаров сказал:
— Ваше императорское величество! Знаете… А ведь я к вам по весьма важному вопросу.
— Слушаю вас, Константин Матвеевич, — сказал Осетр, почувствовав непонятное волнение.
Ему вдруг пришло в голову, что молодой профессор явился к императору вовсе не с целью попросить загородный особняк.
Предчувствие не обмануло Осетра.
— Ваше императорское величество! Дело в том, что вверенный мне институт не прекращал теоретические работы по своим центральным вопросам. И я хочу доложить вам, что в настоящее время может быть создана конструкция, в отличие от известной вам «иглы», способная генерировать римановы туннели не для самой себя, а для материальных объектов, находящихся на определенном расстоянии от нее.
Непонятное волнение императора усилилось.
— То есть… — проговорил он. — То есть…
У него даже пальцы похолодели.
— То есть мы имеем возможность создать оружие совершенно нового типа, — сказал Комаров. — Не энергетические пушки, способные только разрушать вражескую технику, и не парализаторы, способные лишь обездвиживать его живую силу, а энергетические установки, которые смогут перебросить вражеский корабль в угодную нам точку. К примеру, под удар наших же артиллеристов, защищающих планеты, пушки которых имеют мощность, гораздо большую, чем самые современные корабельные.
У Осетра едва руки не затряслись.
Он сразу оценил важность и перспективы предложений Комарова.
Это было оружие, какого, вполне возможно, не имелось пока ни у одной галактической державы.
«Ржавый болт мне в котловину! — воскликнул мысленно он. — Вот оно! Если, конечно, Комаров не преувеличивает…»
— И такие установки можно разместить на наших судах?
Комаров улыбнулся:
— Я думаю уместно будет назвать их «улитками Комарова». Дело в том, что если спроецировать воздействие такой установки на обычное пространство, то получится как бы полость, напоминающая по форме улитку… Очень отдаленно, конечно, напоминающая, но ведь как-то называть надо. — Он перестал улыбаться и тряхнул гривой. — Так вот теоретические расчеты показывают, что соответствующая конструкция вполне может быть размещена на боевом корабле. Ну и на любом небесном теле, естественно.
Это было еще более важное сообщение, и Осетр позволил себе совсем воодушевиться.
В его мозгу промелькнули «соответствующие конструкции», защищающие обитаемые миры Росской империи.
Но профессор немедленно подрезал императору стремительно отрастающие крылышки:
— На котором нет атмосферы, разумеется. Иначе «улитка» отправит в место назначения изрядное количество припланетного воздуха, что приведет к масштабной глобальной катастрофе.
Осетр тут же вернулся из заоблачных высей на грешную землю.
«Жаль! — подумал он. — Впрочем, счастье никогда не бывает полным… Разместить такое оружие на кораблях — тоже очень неплохо».
— Полагаю, чтобы превратить теорию в практику, вашему институту, профессор, потребуется дополнительное финансирование?
Комаров еще больше посерьезнел: