Наверное, почувствовал, что за счет гостящего на борту корабля «росомахи» удовлетворять командирский зуд не стоит. Можно и нарваться…
Сам перелет в район базирования Четвертого флота прошел без происшествий. «Игла Комарова» уже была испытана в пилотируемом режиме, и было выяснено, что вредных воздействий рукотворные туннели на человеческий организм не оказывают. Надо только — как и при пользовании природными гиперпространственными образованиями — упаковаться на время прыжка в койку-релаксатор.
Осетр, ожидавший, что после фиаско с «магеллановыми облаками» отрубится во время прыжка, вновь оказался в полусне-полуяви и добавил еще один фактик в копилку происходящих с ним странностей.
После финиша в Пятипланетье его немедленно перебросили на борт «Святого Георгия Победоносца».
Встреча с Приднепровским, узнавшим императора и в бороде, получилась теплой. Перед нижними корабельными чинами истинную суть командированного раскрывать, разумеется, не стали, но старшие офицеры прекрасно поняли, кто пожаловал к ним на борт — они же прекрасно помнили, с кем ходили к Дальнему Алеуту. Хотя и глазом не моргнули, когда адмирал знакомил их с вновьприбывшим:
— Господа офицеры, представляю вам майора Любавина из РОСОГБАК. Прошу любить и жаловать! Майор будет членом нашего экипажа во время выполнения предстоящего задания.
Чуть позже Любавин и Приднепровский уединились в адмиральской каюте, и Осетр открыл перед хозяином смысл своего появления на борту «Победоносца».
Командующий флотом не сумел сдержать удивления:
— Но, ваше императорское величество…
— Никаких величеств, Иван Петрович! — прервал его Осетр. — Забудьте! В ближайшее время я для вас — просто майор!
Приднепровский щелкнул каблуками:
— Простите, ваше… Простите, майор! — Он сдвинул фуражку на лоб и растерянно почесал затылок. — Даже с глазу на глаз?
— Даже с глазу на глаз, Иван Петрович! — Осетр улыбнулся. — В ваших офицерах я абсолютно уверен, но береженого, как говорится, бог бережет. Бедросо многое бы отдал, чтобы знать — где и когда появится росский император?
— Бедросо? — Адмирал явно удивился еще больше, но попытался скрыть свои чувства за непроницаемым выражением лица. — Означают ли ваши слова… майор, что нас ждет тайная вылазка на территорию потенциального противника?
— Именно это мои слова и означают, Иван Петрович!
— А какого, простите, дьявола нам там понадобилось?
Осетр перестал улыбаться:
— Помните наш вояж к Дальнему Алеуту, адмирал?
— Разумеется… Неужели опять надо спасать заложницу?! Или заложника?
— Заложницу, Иван Петрович. На сей раз это точно моя мать. Она была захвачена в плен пиратами двадцать лет назад.
Приднепровский вернул фуражку на макушку и пожевал губами:
— Полученная вами информация внушает доверие?
— Ну… — Осетр пожал плечами. — Думаю, вы сами понимаете: стопроцентно точной информации в таких случаях быть не может. Но вероятность того, что на сей раз наши люди нашли именно ее, весьма высока.
— А если это ловушка, майор? С целью захватить вас. Или уничтожить…
— Если ловушка, надеюсь, у них ничего не получится. На Дальнем Алеуте ведь не вышло. — Осетр понял, что надо прекращать адмиральские сомнения. А для этого можно и слегка покривить душой. — Но вряд ли это ловушка. Тогда бы мерканцы держали мою мать поближе к нашей территории. Они же не знают, что у нас есть «игла Комарова»!
— Думаете, не знают?
— Ну, а если и знают… Им это не поможет. У нас ведь теперь есть еще и «улитка». Мы сумели вырваться вперед в этой гонке. Так что преимущество до поры до времени на нашей стороне. И если нам с вами удастся вырвать из лап сайентологов мою мать, мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, Бедросо потеряет возможность оказывать давление на меня. А во-вторых, мы больно щелкнем их по носу. И они поймут, что обстановка в Галактике капитально изменилась, и им теперь не удастся диктовать свои условия Росской империи. Такое понимание дорогого стоит…
— Вы полагаете, майор, подобным образом нам удастся избежать столкновения между империей и Орденом?
— Я очень надеюсь на это, Иван Петрович!
На самом деле Осетр надеялся совсем на другое, но адмиралу Приднепровскому знать об этом было пока ни к чему.
— И в какой же дыре держат вашу мать?
— Планета называется Саммерсити. Это возле звезды Кантор.
Адмирал тут же уселся за компьютер и связался с корабельной системой астрогации.
— Довольно далеко, — прогудел он, потеребив бакенбарды. — Полторы тысячи парсеков. На такие расстояния мы с помощью «иглы» еще не прыгали.
— Вот и прыгнем. Надо же когда-то начинать. Заодно и проверим, сможем ли мы неожиданно появляться в глубоком тылу противника. Как вы понимаете, в предстоящем столкновении, если оно все-таки состоится, такая возможность даст нам огромное преимущество.
— Еще бы не понимать! — ухмыльнулся Приднепровский. — Такие возможности для диверсий открываются! Своего рода десантирование на территорию врага. Раз — и мы там, где нас не ждут! — У адмирала загорелись глаза, и Осетр понял, что тот и сам уже горячо заинтересовался планируемой вылазкой.
А командир, лишенный сомнений в решающий момент, одним этим качеством своего характера уже наполовину выигрывает битву.
— Что ж, ва… майор… Если уж вы готовы рискнуть своей жизнью ради вашей матушки, то нам, флотским, сам бог велел! Я немедленно начинаю подготовку к предстоящей экспедиции.
— Подождите, адмирал… — удивился Осетр. — Вы тоже собираетесь принять участие в полете?
— Разумеется! Неужели вы полагаете, что в такой ситуации я останусь просиживать штаны в Пятипланетье?
— Но перед вами стоит задача сформировать Четвертый флот!
— А я ее с себя и не снимаю. — Адмирал рубанул ладонью воздух. — Самое трудное уже позади. Административные связи налажены и отработаны. Новые корабли прибывают в Пятипланетье. Снабжение тоже организовано. База флота строится полным ходом. Со всеми возникающими проблемами способен справиться мой заместитель. Иначе грош бы цена была мне как руководителю… И вообще, майор. В этой экспедиции я предпочитаю находиться рядом с вами. Дабы быть уверенным, что для вашей безопасности предпринято все возможное. Мы вместе победим или вместе проиграем. Все равно, в случае вашей гибели Четвертый флот империи уже не понадобится. Зато меня Засекин-Сонцев с дерьмом сожрет и не подавится. Так что мы с вами в предстоящей операции связаны одной веревочкой.
Со своей точки зрения адмирал был абсолютно прав.
К тому же, кто сказал, что у удачливости лишь две составляющих — «Победоносец» и Осетр? Почему бы не предположить, что имеется и третья — Иван Петрович Приднепровский? Это выглядит вполне вероятным.
И не слишком долго размышляя, император согласился со своим адмиралом.
Через час экипажу «Победоносца» было объявлено, что фрегат снова отправляется в экспедицию с целью спасти захваченного пиратами заложника. Как на Дальнем Алеуте, господа, все вы помните тот вояж… Однако старшим офицерам корабля, а также специалистам системы разведки и целеуказания Приднепровский дал команду немедленно изучить с помощью мозгогрузов мерканский язык.
Все увольнения «на берег» (то есть на территорию строящейся базы Четвертого флота, которой дали название «Возничий») были отменены еще за день до появления на борту майора Любавина, так что утечка информации о предстоящем задании была полностью исключена.
Изучить язык — дело недолгое.
День ушел на то, чтобы погрузить на борт «Победоносца» необходимые припасы и боекомплект.
Так что не прошло и двух суток с момента появления Осетра на корабле, как фрегат, спрятавшись в кокон Фогеля, ушел из расположения базы «Возничий».
Удалились на безопасное расстояние. Служба астрогатора, получив наконец точки начала и конца маршрута, рассчитала курс от Могилева до Саммерсити (поняв, что корабль намерен проникнуть глубоко во вражеское пространство), в ИскИн «иглы» ввели разработанную программу, экипаж улегся в релаксаторы, и «Победоносец» ринулся в создаваемый собственной двигательной установкой риманов туннель.