Водородник тронулся с места и с нарастающим гудением устремился в положенном направлении.
Соседнее с Осетром кресло занимал гладко выбритый рыхлый мулат лет шестидесяти, сразу проявивший к новому пассажиру живейший интерес. Должно быть, из-за бороды и крепкого телосложения…
— God moning, guy![5] — сказал он хриплым баском. — Fram Riversid?[6]
По всей видимости, в городе Фокстаун имелся прибрежный район…
— I do’nt local inhbitant, granfa,[7] — ответил по-меркански же Осетр.
Вряд ли здешние простые люди знали галактос. Да и лишние вопросы ни к чему, лучше сразу прервать разговор…
Однако номер не прошел: лишние вопросы все-таки последовали.
— Откуда родом будешь, внучек? — усмехнулся мулат.
Обвисшие щеки его качнулись.
— С Носс-Хеда, — ответил с готовностью Осетр.
— Это где ж такое место?
— Далековато от вашего Саммерсити. В межрукавном пространстве.
— Сверху, что ли? — Абориген посмотрел на Осетра уважительно. — А у нас чем занимаешься?
— Изучаю местные леса. Мое начальство считает, что на Саммерсити можно строить курорты. Проверяю — не водятся ли тут ядовитые гады. Чтобы отдыхающим не могли помешать.
— Да какие ж сейчас отдыхающие! — поразился мулат. — Кругом говорят, миру конец… Война скоро с этими будет… как их?.. с росами.
«Ничего себе! — подумал Осетр. — У них даже среди простонародья такие слухи ходят!»
— После любой войны всегда наступает мир. Курорты, в любом случае, гражданам потребуются. Дело житейское… К тому же приказы начальства не обсуждаются. Мое дело маленькое!
— Это ты совершенно прав! — покивал собеседник. — Начальство есть начальство. У нас вот…
И в следующие полчаса Осетр, поглядывая в окно, выслушивал историю о взаимоотношениях местных жителей с местными же руководителями. Самому оставалось только вставлять удивленные или негодующие восклицания, ни в коей мере не мешающие мулату говорить. И только, когда водородник уже подкатил к городскому вокзалу, абориген спохватился, что беседа получилась односторонней, и решил исправить проявленное неуважение к гостю.
— Что-то я заболтался, Ксену меня побери… Живешь-то где, парень? В отеле, надо полагать?
— Да, в «Амбассадоре», — сказал Осетр, потому что именно в этой гостинице он должен был поселиться, следуя указаниям росского резидента.
— Дорогу, значит, знаешь.
— Знаю, — соврал Осетр. И тут же обнаружил рядом с вокзалом украшенный рекламой одноэтажный супермаркет. — Туда вон зайду, пару бигмаков куплю — и прямо в родной номер.
Он ожидал, что словоохотливый абориген навяжется ему в попутчики, но тот, видимо, посчитал, что незнакомцу хватит уже оказанного внимания и, быстро распрощавшись, отвалил восвояси.
Тем не менее Осетр зашел в супермаркет, но вместо бигмаков приобрел себе браслет здешней линии связи. Уж если легализовываться в этом мире — так делать это капитально…
Документы с легкостью выдержали проверку, предпринятую одним из менеджеров супермаркета, и осчастливленный покупкой Осетр, напялив браслет на левую руку, отправился к стоянке такси.
Похоже, росская агентура поработала для него достойно. Если принять во внимание, что времени у них было не слишком много, то остается сделать единственный вывод: у князя Белозерова тут окопались настоящие профессионалы. Впрочем, ничего удивительного нет — какому-нибудь недоучке и не поручили бы выполнять столь важное для императора задание…
Через полчаса он уже вселился в одноместный номер отеля «Амбассадор» и принялся обживать свой новый «дворец». Поскольку в любом гостиничном номере нормальное, свойственное обычному человеку обживание сводится к принятию душа и сдаче в камеру хранения ненужных на данный момент вещей, то этот процесс много времени не занял.
Вскоре Осетр уже сидел в гостиничном ресторане и листал меню, применяя на практике полученные от мозгогруза кулинарные знания.
Глава сорок первая
С росским разведчиком Осетр встретился на следующий день.
Поболтался возле трехметрового памятника Рону Хаббарду — тут они торчали пачками и россыпью, большие, средние и маленькие, бронзовые, железобетонные и вообще только самому Святому Рону ведомо из какого материала изготовленные — в течение пяти минут и вскоре обнаружил неподалеку мужчину с приметами, заученными перед спуском на планету. Подошел к нему, произнес пароль, выслушал отзыв…
Действия, более чем привычные для «росомахи», закончившего разведшколу. Даже если он — император…
Резидент кивнул в сторону уличного кафе, расположившегося напротив памятника. Перебрались туда. Сели за стол, заказали по чашке кофе. Говорили между собой, естественно, по-меркански.
— Нужная вам женщина живет в верхней части города, на севере, — сообщил резидент. — Улица Мэри-лейн, дом номер четырнадцать. Кто-то арендует ей комнату у хозяина, имя арендатора узнать удалось, но скорее всего оно вымышленное. По крайней мере, в сетевой базе жителей города такой человек не числится, а выяснить другими путями сейчас невозможно. После того как провалился мой напарник, я резко снизил активность разведывательной работы. Сами понимаете… К тому же из Центра мне сообщили, что задание пока не выполнено, а потому эвакуироваться с планеты еще рано.
Осетр молча кивнул, поскольку сказать ему на это было нечего.
За предстоящий возможный успех уже заплачено жизнью как минимум одного человека…
Он вдруг осознал справедливость старинной росской поговорки «Паны дерутся — у холопов чубы трещат».
Но конкретного человека во время войны не может пожалеть даже командир низшего уровня. А что уж говорить об императоре!..
— Вам что-нибудь еще от меня надо? — спросил резидент.
Осетр пожал плечами:
— Сегодня нет. Но в ближайшем будущем ваша помощь вполне может и потребоваться.
Резидент ответил таким же движением:
— Честно говоря, совершенно не понимаю, зачем имперскому разведывательному управлению потребовалась эта женщина. Ей по документам, да и по внешнему виду не меньше сорока лет, перспектив по нашей работе никаких нет. К секретам Ордена эта дама и близко не стояла. Чего ради потеряли человека?
Осетр еле-еле сдержался — так вдруг захотелось заехать этому типу в физиономию. Несмотря на все его заслуги перед Отчизной и лично перед императором…
Впрочем, зря он так раздражается. Резидент же смотрит на графиню Шувалову со своих профессиональных позиций. Он наверняка даже и не знает, кто она такая. Черта с два бы до него довели эту информацию. Слишком опасно. Не под именем же графини Шуваловой она тут живет! В общем, ищи женщину, герой, а кому она нужна и с какой целью — не твоего ума дело…
И он заставил себя успокоиться.
— Вы — «росомаха»?
— Да. — Резидент ответил легким кивком. — Школу РОСОГБАК на Новой Москве закончил.
В душе Осетра родилось тепло.
Небось, и школу разведчиков ту же заканчивал, где Осетра прятали… Но об этом спрашивать не стоит. Не профессионально. И предыдущий-то вопрос, честно говоря, был задан совершенно зря…
— Давно не были дома?
— На территории империи?.. Давно. Уже десять лет сижу в Ордене.
— Дома многое изменилось, мой друг. Очень многое!
Резидент усмехнулся:
— Ну, о том, что у нас другой император, мне известно. Мерканские средства массовой информации сообщали. Правда, утверждают, что для достижения своей цели он убил Владислава… Это так?
— В некоторой степени. Он вызвал прежнего императора на дуэль.
Резидент посерьезнел.
— А еще говорят, будто он не намерен прогибаться перед Орденом. Вплоть до полного разрыва. Это правда?
— Судя по тому, что происходит в последнее время, — правда.
— Ишь ты! — Резидент посерьезнел еще больше, в голосе его зазвучали нотки сдержанного восхищения. — Уже за одно это я готов уважать его. Действительно, перемены… Если честно, я вообще полагал, что меня скоро вернут домой. С этой проклятой росско-мерканской дружбой! Я понимаю, что на Нью-Вашингтоне резидентура нужна в любом случае. Там весь политический котел варится, и информация всегда пригодится, но здесь, на периферии, у самого черта на рогах… — Он снова усмехнулся.