— Заложница спит. — Он принялся снимать с себя арсенал спецсредств и складывать на стеллаж. — Я воспользовался усыпляющим, чтобы избежать сложностей с эвакуацией. Надо бы переправить ее в выделенную для нее каюту. — Он повернулся к Свистунову. — Распорядитесь, пожалуйста, капитан!
Капитан распорядился.
В транспортном отсеке появился начальник медицинской части «Победоносца» кап-три Константин Сибирских и двое сержантов-санитаров, одетых в форменные халаты и притащивших с собой антигравитационные носилки.
— Я размещу ее не в каюте, а в медицинском отсеке, — сказал Сибирских. — Это будет правильнее.
— Когда она начнет приходить в себя, немедленно доложите на мостик! Я хочу с нею поговорить!
— Будет сделано, ваше императорское величество!
Графиню аккуратно извлекли из салона «стрелы», переложили на носилки, укрыли одеялом и увезли прочь.
Осетр проводил ее взглядом и сказал:
— Пойдемте-ка, господа офицеры, на мостик. Надо оценить обстановку. Если вы собираетесь вступить в бой.
Майор, каперанг и адмирал перебрались из транспортного отсека в центральную рубку управления.
На мостике шла обычная работа, связанная с поддержанием режима полной боевой готовности. Дежурная вахта несла службу, ИскИны различных корабельных систем передавали людям и друг другу необходимую информацию, люди коротко переговаривались между собой, на видеопластах мелькали числа и графики. В центре главного корабельного видеопласта висел вражеский эсминец, безмолвный как труп. Но трупом он наверняка не был. И вполне сам мог наштамповать кучу мертвых тел — только предоставь возможность! Полетят клочки по кочкам…
— Докладывайте! — рявкнул Свистунов, едва переступив комингс.
Со всех сторон понеслись доклады.
— Система разведки и целеуказания работает нормально, капитан!
— Система обеспечения безопасности — сто процентов, капитан!
— Корабельная артиллерия — в полной боевой готовности, капитан!
— Система «улитка» включена.
И так далее, и так далее, и так далее…
«Ого! — подумал Осетр. — Они даже «улитку Комарова» собрались использовать… Заставь дурака богу молиться — он лоб разобьет!»
— Что с целью, СРЦ?
— Сканеры цели работают в режиме активного поиска, господин капитан первого ранга! — отрапортовал кап-три Колесов, главный специалист системы разведки и целеуказания. Он браво подкрутил правый ус. — Да только мы этим ухарям не по зубам! Слишком маломощная у них аппаратура. Попотеют они! И безо всякой пользы, чтоб у них нейтралины сдохли!
Разумеется, после похищения графини Шуваловой по всем подразделениям планетной обороны Саммерсити была объявлена тревога, ибо и ежу понятно, что скорее всего похититель немедленно отправился за пределы планеты. Сканеры генетического кода имеются и у мерканцев, и они, вполне возможно, уже провели глобальный поиск и знают, что заложницы на планете нет.
Теперь Осетру не давала покоя одна мысль: почему планету, на которой держали мать росского императора, прикрывает один-единственный эсминец, да к тому же еще и устаревшей модели? Или так задумано специально, чтобы не привлекать внимания росской разведки? Иначе с какой бы стати болтался вокруг ничего не стоящего, в стратегическом смысле, мира современный фрегат? Однако он бы, Осетр, на месте мерканцев на подобный риск не пошел. Или все случившееся и в самом деле было ловушкой для конкретного похитителя, которая благодаря предусмотрительности росских офицеров и боевым навыкам, вкупе с наглостью, самого похитителя просто-напросто не сработала?..
Впрочем, это проблемы местных военачальников. Они профукали пленницу — им и ответ держать перед Вершителем.
Он представил себе, как забеснуется Бедросо, когда ему доложат о похищении, и не смог сдержать удовлетворенной улыбки.
Все-таки и мы не лыком шиты, господа сайентологи, ржавый болт вам в котловину! Не ожидали вы от нас такой прыти, иначе бы не пасся вокруг планеты один-единственный устаревший эсминец…
— Может быть, все-таки угостим это ржавое корыто напоследок из главного калибра? — спросил Свистунов, глядя на Приднепровского. — На путь-дорожку, так сказать…
По физиономии адмирала было видно, что и его подмывает на активные действия. Тем не менее командующий медлил с ответом, похоже, понимая абсолютную несвоевременность подобной выходки.
И Осетр немедленно оказал ему поддержку.
— Ни в коем случае, господа офицеры! — сказал он. — Я ценю желание в очередной раз проверить умение, выучку и слаженность действий вверенного вам экипажа. Но «Победоносцу» лучше уйти отсюда незамеченным. Конечно, мерканцы, проведя сканирование по генетическому коду и обнаружив, что пленницы на планете больше нет, просто обязаны будут предположить, что возле Саммерсити побывал неизвестный транссистемник, осуществивший операцию освобождения, но, раз они нас не застукали, как говорится, с поличным, стопроцентной уверенности в его государственной принадлежности у них не будет. Мало ли, может, графиню Шувалову похитили вовсе не мы! Фрагербритцам это было бы гораздо сподручнее совершить… Сейчас любому галактическому властителю выгодно держать в заложницах мать росского императора. Таким образом и стопроцентной уверенности, что мы овладели приводом Комарова у Бедросо тоже не будет. Империи в настоящее время крайне не выгодно, чтобы сайентологи заполучили такую информацию. Как известно, предупрежден — значит, вооружен. Так пусть у них в арсенале подольше не будет такого «оружия»! В конце концов, по большому счету, уничтожение одного устаревшего эсминца вовсе не стоит утечки секретной информации стратегического характера… Вы со мной согласны, адмирал?
Приднепровский задумчиво потеребил бакенбарды.
Он прекрасно понимал, что император может попросту отдать приказ убраться от звезды ОГК 326484 без боя — на правах верховного главнокомандующего. Впрочем, когда адмирал заговорил, стало ясно, что ему и самому не улыбается открывать присутствие росского корабля возле Саммерсити.
— Согласен, ваше императорское величество! Это совершенно правильное решение. Не только с политической, но и с военной точки зрения. — Он повернулся в Свистунову. — Не расстраивайся, Воислав Владимирович. Бог даст, у тебя еще будет возможность помахать кулаками… А сейчас приказываю скрытно покинуть планетную систему Кантора!
— Есть, господин адмирал! — Каперангу оставалось только приложить руку к козырьку.
Однако передать приказ экипажу он не успел.
Взвыла сирена.
— Что там, Колесов?
Главный специалист системы разведки и целеуказания коснулся сенсора на своей виртклаве, и в рубку ворвался голос ИскИна СРЦ.
— Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Направление — надир! Направление — надир!
Колесов скакал пальцами по сенсорам.
— В планетной системе появилась новая цель, господин капитан первого ранга! Приближается с кормы. Дальность — две астрономические единицы. Судя по информации, получаемой СРЦ, — фрегат!
Судьба все-таки оказалась на стороне свистуновских желаний. И противник на сей раз, похоже, был равным по мощи.
— Откуда его принесло? — сказал Осетр.
— Видимо, болтался где-то неподалеку, — ответил Приднепровский. — Все околосистемное пространство не обрыщешь. Сканеры тоже не всесильны, особенно на удалении. Ни он нас прежде не засек, ни мы его.
— Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен! — надрывался ИскИн. — Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен!
— Колесов, отключи громкую трансляцию, — распорядился Свистунов, и голос его дрогнул от возбуждения.
ИскИн заткнулся, доводя теперь информацию только до дежурного специалиста СРЦ.
— Что будем делать, господа? — продолжал Свистунов. — Принимать бой?
— А удрать теперь не удастся? — спросил Осетр.
Свистунов поморщился — ему определенно не улыбалось спасаться бегством. Флотские — ребята смелые и воинственные, пятками сверкать крайне не любят.
Впрочем, «росомахи», всякому известно, — тоже…
— Возможность удрать есть всегда, если у тебя скоростной корабль и ты не столкнулся с противником нос к носу. — Каперанг снова поморщился. — Не думаю, что мерканский фрегат намного превосходит нас в скорости. Но рвать когти надо, удаляясь от него. Потребуется время на расчет нового риманова туннеля. Прежним уже не воспользуешься — дорога к нему проходит мимо врага.