«А ведь он прав, — подумал Осетр. — Кабы наша аппаратура не приняла Ольгу за мою маму, от замысла мерканцев одни рожки да ножки остались».
Дед повторил его мысль едва ли не слово в слово:
— Иначе бы сканеры «Святого Георгия Победоносца» не обнаружили на месте великой княжны графиню Шувалову. — Дед покрутил чашку, которую все еще держал в руках. — Для более скрупулезных выводов пока не хватает информации. Подождем, что скажут наши ученые. Вот только очень боюсь, что наноустройство самоликвидировалось. Правда, не очень понимаю, почему ваша сестра при этом осталась жива.
Осетр мысленно усмехнулся. Он-то все понимал.
ИскИн имплантата и в самом деле самоуничтожился. А вместе с ним в пламени взрыва должны были исчезнуть и Ольга, и Железный Генерал, и его величество император росский. Кабы император этому не воспротивился. И кабы все-таки не обладал определенными возможностями противодействия… Он-то думал, что окончательно потерял их. Вот и выяснилось, что ошибался. Похоже, утрачена только способность внушать людям нужные тебе поступки. А иные способности остались. Только проявляются они в случае, если ему угрожает смертельная опасность. Так было с бегством главного пирата около Дальнего Алеута; так было, когда брали в плен Владислава Второго; так случилось и на сей раз…
Он встал из кресла и прошелся по кабинету.
Вот только почему взрыв произошел именно сегодня? Почему устройство не взорвалось раньше?
Теперь окончательно понятно, что на Саммерсити и в самом деле была устроена ловушка… Именно поэтому «графиню Шувалову» удалось похитить, принеся в жертву только одного человека. Конечно, если бы Тим Бедросо мог предположить, что за своей матерью явится его величество Остромир Первый, собственной персоной, все было бы организовано иначе. Тогда бы ему, возможно, не помогли бы даже неожиданно вернувшиеся способности. Кодла зайцев уделает любого льва… Или все-таки помогли бы?
Ладно, тайна сия велика есть.
А на сверхъестественные способности надеяться — слишком большая наглость. Хотя именно наглости от Осетра мистер Вершитель и не ожидал. Только поэтому Осетру и удалось унести ноги от дома на Мэри-лэйн.
— Мне вот что интересно, — сказал Дед. — Не был ли имплантат снабжен подслушивающим устройством? Не присутствовали ли при допросе ее высочества чужие уши?
Это был хороший вопрос.
Осетр вернулся за стол, связался с техническим отделом дворцовой охраны и выяснил ситуацию.
Дежурный оператор доложил, что никаких информационных потоков из подвала охранная аппаратура не зафиксировала.
Иначе бы вашему императорскому величеству было немедленно доложено о происшествии.
— Ну и слава богу! — сказал Железный Генерал. — По крайней мере, утечки не произошло. И Вершитель по-прежнему уверен, что истинная суть лжеграфини Шуваловой нами не обнаружена. Но все случившееся требуется еще не раз проанализировать.
— Проанализируем, — отозвался император. — И наверняка обнаружатся не замеченные нами странности.
На сем они и расстались.
Глава шестьдесят четвертая
На следующее утро главный императорский врач граф Сумароков явился к Осетру с докладом.
Ее высочеству сделали экстренную операцию в дворцовом госпитале. Проводивший операцию хирург предварительно, с помощью меданализатора, обнаружил, что у нее внутри musculus latissimus dorsi[9] очень сильный ожог. Характер поражения ткани говорит, что мышца подверглась воздействию температуры не менее нескольких тысяч градусов, причем полость имеет шарообразную форму. Внятного объяснения, как такое могло произойти, у современной медицины нет. Граф Сумароков мог бы предположить, что внутри мышцы произошел взрыв, но любые взрывные процессы, достигающие подобной температуры, должны были бы привести к необратимым разрушениям. Причем не только тела самой больной, но и всего окружающего ее. В общем, с научной точки зрения достоверно объяснить случившееся невозможно…
Но через день ее высочество будет непременно поставлена на ноги.
— А внутри ожоговой полости ничего не нашли? — спросил Осетр.
— Нет, ваше императорское величество. Если там что-то и находилось, то оно оказалось полностью уничтоженным.
— Жаль! Ладно, ступайте!
Врач убрался из кабинета.
«А что ты хотел? — сказал себе Осетр. — Чтобы взорвавшаяся в мышце бомба еще и цела осталась? Чтобы у взрывников появился предмет для исследований?.. Держи карман шире, таких чудес не бывает!»
Весь вчерашний день он раздумывал над случившимся.
Почему самоуничтожение произошло не раньше и не позже?
И нашел логически обоснованный ответ.
Случившее было объяснимо, если предположить, что устройство управлялось ИскИном, способным логически анализировать поступающую извне информацию и на основе этого анализа принимать самостоятельные решения. К примеру, изначально ему была поставлена задача самоуничтожиться, скажем, во время праздничного бала в императорском дворце, чтобы при взрыве погибла вся верхушка Росской империи. Такая задача многое бы объясняла. В том числе и ловушку, устроенную на Саммерсити… В том числе и легкость, с которой «Святой Георгий Победоносец» исчез из планетной системы Кантора.
Но теперь остается только строить догадки. Ясно единственное: когда над ИскИном имплантированного устройства нависла угроза разоблачения, если можно так выразиться, он принял решение хотя бы уничтожить императора. Ну и всех, кто в этот момент окажется рядом, заодно. И не его вина в том, что запланированное не удалось.
Есть, конечно, надежда, что удастся получить разъяснения от Тима Бедросо, если он когда-нибудь попадет ко мне в лапы. Но клянусь, что ради этого знания я не стану ставить задачу непременно взять его живым…
Кстати, теперь мы знаем и то, что мерканцы умеют изготавливать и программировать совсем крохотные ИскИны, способные, исходя из обстановки, принимать самостоятельные решения. И это тоже надо иметь в виду.
Нам бы такие штучки очень пригодились!
И он связался с главой имперского разведывательного управления князем Петром Афанасьевичем Белозеровым. Рассказал ему в подробностях о случившемся и поставил новую задачу — нацелить росских резидентов в Ордене на добычу информации о новых типах ИскИнов.
Глава шестьдесят пятая
А на следующий день императору доложили, что рана ее высочества практически вылечена, но теперь узница заболела. Взволнованный Осетр тут же велел графу Сумарокову лично осмотреть больную.
— Слушаюсь, ваше императорское величество. — Лицо доктора на видеопласте казалось невозмутимым, и Осетр не замедлил объяснить ему, насколько здоровье больной важно для государства.
Сумароков немедленно проникся.
Когда он отправился выполнять приказ, Осетр снова задумался. На сей раз над собственными ощущениями…
Ольга была дочерью его главного врага, и, казалось бы, ее состояние не должно особенно волновать Осетра. Однако вот волновало…
В чем тут причина, он понятия не имел. Может, этот ее жест — потирание висков двумя руками в момент задумчивости — так напоминал ему маму. А может, воспитание в школе «росомах» сказывалось. А может, и то, что она Осетру кровная сестра, как ни ненавидь он своего биологического отца…
А впрочем, неважно почему. Она — женщина, а мужчина должен о женщине заботиться. Даже если этот мужчина — его величество император! Должно быть только так и не иначе, в противном случае грош цена тебе, «росомаха»! Хоть ты и правитель…
Да, люди утверждают, что для правителя главное — любым способом сохранить собственную власть. Но, наверное, так говорят о плохих властителях. Их, конечно, в истории человечества было пруд пруди, но вовсе не на них держится история любого государства. История и сила… От Макиавеллевых[10] понятий, разумеется, так просто не отмахнешься, но и сводить к ним всю свою жизнь — мерзость несусветная. У всякого правителя имеются жена и дети, а если их нет, — другие родственники. К примеру, сестра — какой бы последней сволочью ни был ее отец. И надо заботиться не только об империи, но и о родственниках. Чтобы самому не стать сволочью.
10
Макиавелли Николо (1469–1527) — итальянский политический мыслитель. Признавал ради упрочения государства допустимыми любые средства.