Как ни крути, а Дед все-таки был ему самым близким человеком. После Яны, матери и Найдена, конечно… На Деда всегда можно было надеяться. И не очень важно сейчас, что он преследовал свои цели. Иной дружбы между мужчинами разного возраста попросту не бывает. В конце концов, не только Дед использовал Осетра, тот старика тоже не однажды использовал…
А может, именно поэтому, несмотря на внешний успех, в жизни пошли сплошные потери?
Когда-то, давным-давно, — мама… Потом, много позже, — Яна… Совсем недавно — снова обретенная, казалось бы, мама… И вот теперь Дед!
Не слишком ли много утрат? Стоит ли всех этих потерь достигнутое? Не слишком ли большую цену пришлось заплатить?
Сердце сжималось от вины и горя, и в этих тисках рождались слова, складывались в строчки, вертелись, переплетались, обретали концевые созвучия…
И, как и прежде, в этом котле родилось нечто, закипело, поднялось и начало переливаться через край:
Слово цеплялось за слово, строка за строку…
На рождавшиеся вопросы не находилось ответов…
А когда вылилось, явились отрезвление и оправдания.
В конце концов, что ты нюни распустил, ржавый болт тебе в котловину! В конце концов, ты боролся за свою жизнь! Кому бы стало лучше, кабы ты сейчас лежал в морге, на месте Деда? Маме, Яне, Найдену?.. Ты жив, другой мой, и это главное. За все в этом мире приходится платить. Либо жизнью, либо деньгами, либо угрызениями совести. Ты жив, а значит, у тебя есть возможность спасти наконец маму, добавить толику счастья Яне, помочь Найдену продвинуться по служебной лестнице… За это можно заплатить жизнью друга, предавшего тебя. Заплатить даже ради таких вот мелких достижений. А ведь впереди еще намного более важная цель!
И вообще, разве это первый убитый тобой человек?.. Первое убийство было на Крестах, и почему-то там ты, «росомаха», не рефлексировал. Ну да, там были преступники. А разве Засекин-Сонцев не преступник? Так какого же ты дьявола, ржавый болт тебе в котловину!
Встали и отряхнулись… Сбросили с себя мусор и двинулись дальше… С бугорка в овражек и снова на бугорок… Вперед и вперед… Такова жизнь императора, и надо принимать ее такой, какая она есть.
Да, без советов Железного Генерала будет трудно. Но свято место пусто не бывает. Для начала на его место можно назначить графа Охлябинина. На посту советника по безопасности самое место министру этой самой безопасности. Пока за мной сила, он меня не продаст. А сила за мной есть. Сила и судьба, которая на моей стороне. А когда ни того ни другого не станет, так и жить будет незачем. Пусть тогда продает. Да только врешь, Иван Мстиславович! Спасибо тебе за нынешнюю поддержку. Вот за нее ты новый пост и получишь. А дальше будет видно. Предавший один раз непременно предаст снова…
Но преданного однажды уже трудно будет предать в будущем!
А потом он подумал, что шагнул по лестнице на очередную ступеньку, ибо раньше рифмованные строчки рождались в нем от любви или утраты, а теперь их породила смерть.
Вот только куда ведет эта лестница, вверх или вниз?
На этот вопрос у него ответа не нашлось.
Глава семьдесят шестая
На следующее утро только что назначенный советник по безопасности влетел в кабинет императора, не дожидаясь, пока секретарь, согласно этикету, доложит о просьбе об аудиенции.
Осетр встал, почувствовал, как сердце его дало перебой, и оперся ладонью о крышку стола. Словно немощный старик…
— Ваше императорское величество! Великий князь Владимир обратился вчера за помощью к Вершителю Бедросо. И только что пришло срочное сообщение… Второй флот Великого Мерканского Ордена получил приказ покинуть место постоянной дислокации и направиться в неизвестном пока направлении. Правда, об объявлении войны речи не идет…
Сердце успокоилось. Осетр выпрямился и удовлетворенно потер руки.
«Ну вот и свершилось!» — подумал он.
А вслух сказал:
— Поздравляю вас, Иван Мстиславович!.. Мы с вами очень хорошо поработали! Значит, снова пора в дорогу. Однако симулякра на сей раз сажать на трон не станем.
Граф Охлябинин не удивился. Но спросил:
— Следует ли понимать, что вы лично собираетесь участвовать в компании?
Осетр усмехнулся:
— А вы в этом сомневаетесь?
И увидел, что Иван Охлябинин ни в чем не сомневается.
— Есть еще одна новость, ваше императорское величество. На сей раз от Министерства иностранных дел. Вершитель Бедросо прислал сообщение императору Остромиру Первому, которое гласит, что женщина, которую вы похитили на планете Саммерсити, — вовсе не ваша мать. Не графиня Шувалова. С чего бы это ему выдавать свои замыслы? Или он понял, что они сорвались?
— Пути Вершителя неисповедимы, Иван Мстиславович… Но лично я думаю, что это сообщение — и есть меморандум об объявлении войны!
Конец четвертой книги