Приморский столичный город Пекено Параисо* находился в устье Белой Реки – главном источнике жизни в государстве. Её многоводье не только способствовало буйству растительного мира в сказочно красивом заливе и его окрестностях, но и определило архитектурные особенности столицы. Здесь и там встречались как основательные каменные мосты, так и изящные мостики, соединявшие заселённые участки суши на побережье. Историческая часть центра Королевства выглядела, как огромная, неприступная крепость. Когда-то её строили и селились вокруг темнокожие беженцы, считавшие белых инженеров, каменщиков, моряков богами или, как минимум, всесильными хозяевами. Плодородные земли вдоль русла Белой реки и полезные ископаемые в предгорье выше по течению предлагали переселенцам прекрасные возможности для благоденствия. Мирное сосуществование людей разных рас, традиций, культур стало основой их жизни.
* Pequeno Paraiso (порт.) – маленький рай
Нынешний Король Кукимбии семидесятилетний Карлос VIII правил страной последние сорок лет, схоронил родителей и первую жену, вырастил сына, а несколько лет тому назад повторно женился на северянке вдвое моложе себя. По слухам молодая Королева Габриэлла приходилась дальней родственницей по матери Императору Ричарду. Помимо того, что она не смогла родить ребёнка от престарелого мужа, других сложностей в беспроблемном государстве не наблюдалось, как вдруг...
Всё началось с того, что прозрачные воды Белой реки внезапно помутнели. Пару месяцев спустя они очистились, но приобрели розоватый оттенок. Воду продолжали использовать как для технических нужд, так и для приготовления пищи. Да и как могло быть иначе? У неё не появилось неприятного запаха, растения никак не отреагировали на изменение качества речной воды. Но не прошло и года, как местные учёные мужи забили тревогу. Королевские подданные мужского пола стали стремительно терять потенцию...
- Не связать появление неведомой хвори с изменением воды в Белой реке мог только глупец, – рассказывал Марк – младший брат Королевы, осведомитель Князя Андрея. На небольшом рыболовецком судне он встретил знаменитый корвет «Летучий Призрак» в полусотне морских миль от столицы Кукимбии.
- Анализ качества речной воды проводился? – интересовался Белый Волк.
- Да, но у наших учёных оказалось недостаточно знаний, чтобы точно определить её химический состав, – ответил Марк. – Ясно, что изменения произошли. Но какие именно? Как с ними бороться?.. Король решил найти изначальную причину проблемы. Карлос VIII отправил экспедицию в горы, к истокам Белой реки. Группу возглавил его единственный сын – Карлос IX. Поход закончился катастрофой. Из тридцати человек отряда Принца, домой вернулся только он сам с двумя телохранителями и проводником, прибившимся к ним в горах.
- Что за проводник такой? – переглянувшись с Ричардом, нахмурился Андрей.
- Сорокалетний белокожий пастух, проживавший в горах. Его предки родом из Центрального Королевства. В горах иногда встречаются такие отшельники, – пожал плечами Марк. – Важно, что этот горец по имени «Пэн», плечом к плечу с Принцем бился с засевшими в горах, воинственными монахами. Ранее те убили его семью, а теперь попытались уничтожить Карлоса-младшего.
- Они подружились? – мельком поинтересовался Император.
- Принц назвал пастуха своим братом! – с гордостью воскликнул ближайший родственник Королевы. – А я просил Короля об одолжении – позволить мне отправиться в горы во главе нового отряда. Пэн посчитал мой замысел слишком рискованным делом, и Карлос VIII отказался от повторной экспедиции.
- Восстановившись после поражения, Принц не предпринял новой попытки докопаться до истины? – хмыкнул Ричард.
- Он хотел, но... – приуныл Марк. – К несчастью, через месяц после похода наследник Короля скоропостижно скончался... Пэн остался при дворе, как приёмный сын и советник Его Величества. Кстати, он рекомендовал Королю связаться с Властителем Империи Белого Волка, пользуясь родственными связями Королевы.
- Зачем? – неожиданно забеспокоился Андрей.