Нил рассказывал о жрецах тёмного культа, которые помогли бежать ему и его сестре, якобы спасая пленников от преследования молодого Короля, а затем и Императора. Они же организовали встречи с полезными служителями других культов и задумали ряд мероприятий, дискредитирующих Белого Волка, его Веру и Империю в целом. Вероятно, что-то пошло не по плану. Поговаривали, что погиб Верховный жрец Тьмы, задумавший и курировавший операцию в целом. Однако маховик враждебных действий оказался запущен. Несогласные с идеями Белого Волка служители культов предпочли дискуссиям противоборство. Они считали бесперспективными переговоры с Белым Волком, но после его свержения собирались договориться по всем вопросам с Императрицей.
- О да! Я договорюсь с ними по всем вопросам, мало не покажется! – разъярилась Синяя Птица. – Но ты много говоришь о проклятых жрецах, Нил, и почти ничего о себе.
- Осуществлять провокацию на Святом озере мы с Элеонорой не решились. Там живут и служат Богу мирные, добрые люди... Кураторы хотели поднять шумиху в нескольких местах, но в итоге предпочли столицу Империи. Пользуясь тайными подземными ходами служителей культов, я проник во дворец и в укромных местах установил тридцать ёмкостей с легко испаряющейся жидкостью, – опустил голову арестант. – Оставалось лишь снять герметичные крышки... Элеонора помогала мне, отслеживая перемещения охранников, но не ведала об особой опасности летучих веществ. Я считал, что тонкий нюх Белого Волка позволит ему почувствовать посторонний запах раньше всех, и он немедленно покинет дворец... Но расчёт оказался верным только наполовину. Император ощутил опасность и… ринулся спасать людей, а сам погиб… с любящей его женщиной...
- То есть, твоя диверсия предполагала многочисленные жертвы, а погибли только двое, – взгляд Императрицы сулил Нилу долгую и мучительную… жизнь. Но вдруг горько заплакала Элеонора, и Эрика справилась с душившим её гневом: – Ты – идиот, Нил. Тебя обманывали с начала и до конца. Ричард искал тебя с сестрой, чтобы успокоить вашу маму, предложить вам вернуться в Роял Стронгхолд. София волновалась, узнав об исчезновении своих детей, а Белый Волк... Да, он не мог повернуть время вспять и отменить вмешательство старого Короля в жизнь Элеоноры. Но мой муж никому не желал зла. Напротив, соблазнившие вас «тёмные» борются за власть над миром и человеческие жертвы их нисколько не волнуют. Верховный жрец Тьмы Фомор – и не человек вовсе. Вероятно, вы не знали этого, но незнание не оправдывает жестокость, ненависть, недоверие, глупость, проявленную вами во всей красе...
Объявленный в Империи сорокадневный траур не помешал строгому исполнению Указа Императрицы. Несколько отрядов Министерства безопасности одновременно брали под особый контроль монастыри и другие культовые сооружения, выявляли служителей, продавшихся «тёмным силам», свозили задержанных в столицу для окончательного разбирательства. Эрика решительно настроилась сделать то, чего не успел её муж – примирить религиозные конфессии и, не лишая людей права выбора, остановить любые проявления конфронтации. Но всем этим Императрица планировала заниматься через несколько дней, а сейчас, на следующий день после похорон Императора и Маркизы, она с семилетним сыном спешила к Святому озеру.
- Почему ты игнорировала похороны, подруга? – едва поздоровавшись, буркнула Эрика Эмме, заходя с ней в Храм Единого Бога.
- Оставить Храм без присмотра?.. Соня меня простит, а тело твоего мужа... В моём понимании, Волк не умер, – строго ответила она и неожиданно спросила: – Ты ждала его… воскрешения, милая?
- Что-то вроде, – перекрестившись, невнятно ответила Императрица и, наконец, отключив самоконтроль, впервые после смерти Ричарда разревелась на плече подруги. Благо маленький Андрейка радостно убежал обниматься с матушкой Кейти. – Прости меня, пожалуйста, Эми! Ты присмотришь за нашим сыном?
- За нашим? – поразилась Эмма. – Да, конечно. Куда ты собралась?
- Тут недалеко, – утёрла слёзы Эрика, а поймав критический взгляд подруги, пояснила: – Мне нужно поговорить с волками.
- С кем?!
- Я иду к Марго, так понятнее?
- Ты выучила язык волков?
- Нет ещё, но... Мы с ней поймём друг друга без слов.
- Ты надолго? – забеспокоилась Эмма.
- Верь мне! – Эрика сжала её руку. – Если завтра, к полудню не вернусь, подойди к Логову Волка...
Молодые волки даже не зарычали на Императрицу, а Марго спустилась к ней со своего лежбища и заглянула Эрике в глаза. Впервые в её взгляде не читалась насмешка над маленькой, едва оперившейся Синей Птицей. Вдова Белого Волка опустилась на колени, обняла волчицу и снова заплакала... Марго терпела недолго. Она вылизала мокрые щёки Эрики, отстранилась и подтолкнула её в сторону входа в Логово. Императрица вынула из корзины «поминальное угощение» для волков, оставила его на земле и шагнула в темноту.