— Почему…
Катрин оборвала меня:
— Твой отец говорит, что знает Мертвого Короля. Знает его тайны. Знает, как его одолеть.
18
ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ
— То, что ты до сих пор видел, не подготовило тебя к этому. Пусть твой ум будет подобен камню. Дай любые клятвы, которые от тебя потребуют.
Челла поправила ворот одежды Кая и отошла, чтобы посмотреть на него.
Молодой человек постарел за одну ночь на десять лет, вокруг рта залегли морщины, губы стали тоньше. В глазах его была усталость. Она не сломала его. Из сломленных некроманты не получаются. Это контракт, который нужно заключить по своей воле, и Каю как раз хватило инстинкта самосохранения, чтобы захотеть этого. Под его обаянием и общительностью Челла разглядела твердость. Она двинулась вперед, и он последовал за ней по коридору.
— Не смотри ни на кого. Особенно на нежить, — сказала она.
— Боже! Нежить! — Он остановился и, когда она повернулась, попятился, лицо его побледнело. На миг показалось, что у него подкашиваются колени. — Я думал, свита короля — некроманты…
— Вот уж нежить тебя точно не должна волновать.
Челла не могла его винить. Нужно было встретиться с Мертвым Королем, чтобы понять.
— Но… — Кай нахмурился. Она увидела, как шевелится его рука под одеянием. Он держал нож, который она ему дала, острое лезвие дарило хоть какое-то успокоение. Мужчины! — Но если они мертвы, не нам ли подобает отдавать приказы?
Страх и честолюбие, хорошее сочетание. Челла почувствовала, как изогнулись ее губы в невеселой улыбке. Он едва начал чувствовать земли мертвых, заставил свой первый труп дергаться всего несколько часов назад, а уже считал себя некромантом и тянулся к браздам правления.
— Если они пали, то да, некромант может воскресить их и будет властвовать.
— Они не мертвы?
Снова нахмурился.
— О, они мертвы. Но мы никогда не сможем повелевать ими. Нежить мертва, но она никогда не умирала. Нам дано призывать то, что не может попасть на небо, и возвращать под наши знамена, снова наделив плотью и кровью. Но в мертвых землях, откуда мы призываем павших, есть создания, что мертвы, однако никогда не жили. Такова нежить, это солдаты Мертвого Короля. И в самых темных углах этих мертвых земель, среди подобных созданий Мертвый Король явился ниоткуда и короновал себя меньше чем за десять лет.
Она зашагала дальше, и Кай после минутного колебания последовал за ней. А что еще ему оставалось?
Они миновали несколько дверей слева и закрытые ставнями окна справа. Сильнейший ветер бил в тяжелые доски, но дождь еще не пошел. В углу стояли двое стражей — мертвецы в ржавой броне, от них исходил слабый запах разложения, перекрываемый едким запахом химикатов, пропитавших их плоть.
— Они сильные, я чувствую.
Кай помолчал и поднял руку в сторону этих двоих, словно надавливая на что-то в воздухе.
— Немногие из них совершили переход, — сказала Челла. — Плохие люди. Плохие жизни. Много чего нужно было вернуть в тело. Хитрость, толика разума, некоторые полезные воспоминания. Здесь почти все стражи такие. А когда ты найдешь труп, который можно наполнить почти до краев, ты ведь не захочешь, чтобы он сгнил прямо на тебе, верно?
Мертвые смотрели на них высохшими глазами, полными непроницаемо-темных мыслей.
Снова коридоры, стражи, двери. Мертвый Король всего несколько месяцев назад отнял замок у последнего значительного бреттанского лорда Артура Элгина, чьи корабли выходили из порта на протяжении более двадцати лет, терроризируя континентальное побережье на севере и на юге. Эти дни прошли. Хотя, собственно, они только начались — теперь Артур Элгин служил Мертвому Королю, точнее, служило то, что удалось призвать обратно с мертвых земель, и Челла подозревала, что это был фактически весь он.
Челла всегда чувствовала Мертвого Короля, она чуяла его за тысячи миль — словно что-то ползало под кожей. В замке, где он строил свои планы, повсюду был его вкус — вкус горечи на языке.
Наконец они приблизились к дверям, ведущим ко двору Артура, — тяжелым, из старого дуба, с чернеными железными петлями. Она сморщила нос от вони. Болотные гули смотрели на них из темноты со всех сторон, некоторые сжимали дротики в покрытых пятнами руках. Перед дверями — двое гигантов, каждый выше двух метров, уроды с обетованных земель, чьи обиталища были выжжены огнем Зодчих, и они выросли неправильными. Большими, но неправильными. А теперь мертвы. Марионетки из плоти, поддерживаемые волей некромантов.