— Сожалею.
Он хохотнул.
— Да не переживай ты так! Как-нибудь всё образуется. Однако... уж не ведёшь ли ты собственное расследование?
Я вздрогнул.
— Как... как вы догадались?
— Чутьё. Лучше расскажи, может у тебя есть какие-то успехи там, где мы провалились?
— Пока не особо... лишь передал моей знакомой библиотекарше фотографии тех рун, которые нашёл под последним Искажением.
— Библиотекарше?
— Да. Её зовут Тан Юн. Работает в академии. У неё довольно сильный талант в сортировке больших объёмов информации.
— Хм... неплохо. Если она что-то обнаружит, обязательно сообщи. Хорошо?
— Идёт.
"Только после того, как сами разберёмся с посланником Тёмных Апостолов."
"Да, Эдгар. Но не буду же я ему рассказывать, что знаю, кто послал этого нарушителя."
Я встал и начал одеваться.
— Ладно, я пойду, мне уже пора. Не засиживайтесь долго.
Он не стал даже оборачиваться:
— Бывай, студент.
Комната Белкиной, ночь
Когда я вернулся к Белкиной, ей уже полегчало. Кажется, Вася справился с поставленной задачей и приготовил противоядие как надо.
Она сидела за столом и, как и всегда, рисовала что-то в своём альбоме. Увидев меня, она сразу же спрыгнула со стула и сходу поймала меня в свои крепкие объятия.
Её волосы пахли сушёными яблоками, а лицо всё ещё не высохло после обильного потоотделения, вызванного отравлением. Я не решился прерывать неловкое молчание, возникшее в комнате: слишком уж приятно было находиться в такой ситуации.
Наконец, она отпустила меня и мягонько поцеловала в щёчку. Она была крайне смущена своими действиями и не могла посмотреть мне прямо в глаза:
— Спасибо... спасибо тебе большое, Саша. Не знаю, чтобы я без тебя делала.
Я рассмеялся и сел на её кровать, так как стул стоял слишком далеко.
— Пустяки. Основную работу сделал Бобров.
Она очень мило насупилась.
— А вот врать не надо! Он рассказал мне, что ты к этим аферистам прямо на базу заявился.
— Эх... сказал же ему, чтобы не болтал лишнего.
Лера присела рядом со мной.
— Я… я долго думала, как мне тебя отблагодарить, но так и не смогла прийти к определённому решению.
— Не переживай. Я делал это не ради награды.
Она снова сделала недовольное выражение лица.
— Так не пойдёт! Без награды я тебя не отпущу. Если тебе нужна помощь с рунологией или чем-то другим — смело проси.
"Слушай, а ведь она дело говорит!" — Голос учителя прервал мою идиллию.
"ЭДГАР! Я же просил не подглядывать!"
"Прости, мой ученик, но тут вопрос первой важности."
Он быстро объяснил мне суть своей идеи. И она меня заинтересовала.
Я материализовал катану, которую мы с Румянцевым нашли в обители алхимиков. Глаза Леры раскрылись от удивления. Не позволив ей задать лишних вопросов, я спросил:
— Думаю, мне действительно нужна помощь с рунами. У тебя ведь есть специальные чернила?
— Д-да, есть.
— Тогда сможешь нанести руну на этот меч?
— Если тебе это нужно, то конечно. Какую?
Император взял мою правую руку под свой контроль и сделал набросок. Лера внимательно изучала листок:
— Хм... призыв... связывание... контракт... а это что?
— Секрет.
Закончив изучение, она выдала свой вердикт:
— Хорошо. Давай сюда свою штуку.
Я лежал на кровати и смотрел, как Белкина работает над моей катаной.
Она тихо мурлыкала себе что-то под нос, старательно выводя кисточкой тонкий рисунок на клинке, располагая его близко к рукояти. Использовались чернила с однопроцентным содержанием праниума.
"Думаешь, будет достаточно?"
"Должно хватить, если я всё правильно рассчитал. Не волнуйся, ученик. Это плёвое дело."
"Ага, как скажешь."
Через полчаса она отложила свои инструменты в сторону и преподнесла мне результаты своей работы. Эдгар оценил: "У неё действительно талант к рунописи."
— Отлично! Спасибо тебе большое... стоп, а что это за дополнительная руна снизу?
Лера засмущалась.
— Я подумала, что для такой катаны пригодится дополнительное усиление. Поэтому я добавила руну укрепления. Ты не против?
— Что ты, нет, конечно... Спасибо ещё раз. Это ведь не окажет влияния на главную руну?
— Нет, не окажет. Захочешь активировать укрепление — просто влей в соответствующую руну свою Ки.
Кажется, я начинаю понимать, как это работает.
— Хорошо. Ладно, — я вложил катану в ножны и отправил в карманное измерение, — я пошёл. Спокойно ночи, Лера.
— Спокойной... Саша.
Комната Александра, ночь
— Забудь всё, что ты когда-либо слышал о демонах. Вопреки всеобщим заблуждениям, их силу можно и нужно использовать. Просто зачастую они... требовательны к наградам.
Эдгар решил провести мне небольшой экскурс в демонологию, прежде чем мы приступим к активации этой загадочной руны.
— Ты уверен в этом? Что-то не хочется потерять свою жизнь сразу после первого призыва.
— Никогда и ни в чём нельзя быть уверенным. Но можно свести неуверенность к минимуму — с этим у меня проблем не возникнет. В своей предыдущей жизни я общался со многими демонами, и поверь мне, опыта набрался достаточно.
— Да верю я, верю. Ну что, приступим?
Для ритуала мне пришлось подготовить следующие ингредиенты: непосредственно катану с руной и кристалл, который мне отдал помощник следователя.
Поместив Якорь прямо на руну, я положил обе ладони на рукоятку. Обе точки опоры мгновенно активировались, посылая энергию через орихалк прямо в руну.
Почему орихалк так ценился магами? Разве нельзя было использовать обычный металл, и активировать руны через него?
Можно. Руны вообще можно было использовать на чём угодно. Но проблема заключалась в том, что после использования руны больше ни на что не годились.
Орихалк, такой редкий и ценный металл, решал эту проблему. Он обладал особой стойкостью к рунной магии и был способен удерживать подобную силу. И именно этим Эдгар решил воспользоваться в сегодняшнем ритуале.
Руна жадно впитала предложенную мною Ки и на время остановилась, чтобы потом сразу же поглотить энергию из синего кристалла. Якорь буквально взорвался, отдавая все свои силы руне. Ритуал был окончен.
Я, впервые за всё время, почувствовал чужеродное присутствие в своей комнате. Нечто, чуждое человеческому и в то же время родное для него, захватило мой разум.
Отобрать. Украсть. Захватить. Стащить. Срезать. Похитить.
"Александр! Не поддавайся!"
Голос Эдгара стал щелчком, который вернул меня в реальность. Чтобы ни пыталось управлять моими мыслями, оно отступило.
В этот момент раздался мерзкий и глубокий голос, напоминавший скрежет мела по сухой доске, усиленный в десятки раз:
— Решил привязать меня к этой... штуке? Да как ты смеешь, смертный!
Тёмная материя начала выходить из руны, образуя небольшое чёрное облако над катаной. Эдгар сразу взял контроль над процессом: "Узнай его имя."
— Я Александр из рода Измайловых. Представься, демон!
Облачко заходило ходуном.
— Хо-хо-хо... а ты не из пугливых.
Скрежет вдруг пропал из его голоса, и теперь это был обычный и приятный слуху баритон.
— Я Валафар, демон воровства.
Эдгар громко засмеялся.
"А столько гонору было! Да, узнаю старину Валли. Только не называй его так, понял? Он самый слабый из лордов Ада и очень восприимчив к критике."
"Самый слабый? Значит, я достоин лишь самого слабого?"
"Отставить нытьё! Он по-прежнему лорд, а это лучше, чем обычный демон. На самом деле я удивлён, что хоть кто-то пришёл на твой зов. Радуйся — он почувствовал в тебе потенциал. Или просто хотел поработить."