— А почему ты всё-таки не хочешь замуж? Я думал, что цель чистокровных аристократок именно в этом. Да и женихи, как-никак, неплохие. Не каждой девушке выпадает выбирать между принцем Бъярны и будущим герцогом и членом Сената. Может даже Верлен станет Императором.
— Я хочу сама собой распоряжаться! Я устала, что за меня всё вечно решает дедушка. К тому же понятия не имею, кого из них выбрать.
— Я думал, выбор очевиден — Себастьян Сверр, разве нет? — удивился Кетро. Я вздохнула.
— Честно говоря, я совсем не хочу выходить замуж ни за одного из них.
— Странно это слышать, — осторожно произнёс Кетро. — Знаешь ли все годы учёбы в Университете, я видел, как Сверр и Верлен вызывали со стороны девушек лишь восторги.
— Как и ты, — хмыкнула я.
— Сейчас речь не обо мне, — спокойно ответил этерн. — Чем они тебе так не угодили?
— Знаешь, как-то неловко с тобой об этом разговаривать. В общем, не хочу я замуж в принципе, ни за одного из них. Конечно, поначалу Себастьян мне нравился, но узнав его поближе... Да и... всё-таки я склоняюсь к традиционному браку.
— Неужели ты настолько веришь в культ чистокровности, что это влияет на твои симпатии? — в вопросе этерна проскользнули презрительные нотки, хотя он и пытался их скрыть. Видимо, верования антропитов его сильно задевали.
— Не настолько. Сверр просто не вызвал того... тех...чувств, на которые я рассчитывала.
— Только не говори мне, что ты веришь в любовь, Калерия Перье! — язвительно хмыкнул этерн.
— Представь себе, верю. По крайней мере, мне всегда казалось, что к человеку... к мужчине, — поспешно добавила я, заметив, как скривился этерн при слове «человек», — за которого собираешься замуж, нужно испытывать другие чувства. Нечто большее, чем уважение или дружескую симпатию.
— А к Верлену и Сверру ты испытываешь уважение и дружескую симпатию соответственно? — уточнил Кетро.
— Думаю, да. Ты ведь сам не хочешь жениться на Марлен по той же причине.
Он поморщился.
— Да, я отношусь к ней скорее как к сестре, чем как к женщине.
— Объясни мне, кстати! В чём смысл брака с ней? Неужели Алехару Кетро так не терпится пропихнуть своего сына в Императоры! Ведь твои потомки будут следующие в очереди.
Рэм запрокинул голову, глядя в звёздное небо и внезапно сказал:
— Алехар Кетро мне не родной отец.
Я замерла. Мышцы лица словно свело судорогой, голос изменил, и я смогла лишь хрипло прошептать:
— Что?!
— Я не Кетро по крови. С магией у меня вообще всё сложно, как ты знаешь, поэтому даже инициация не помогла. Я не смогу стать хранителем целительской магии, род Кетро начнёт угасать. Поэтому родители стремятся женить меня на Марлен. Она войдёт в род Кетро, овладеет магией целительства, родит наследника и род продолжится. Она — из Правящей семьи, никто не скажет и слова против нашего наследника. Но если я женюсь по своему усмотрению, например, на антропийке, мои дети унаследуют устойчивость к магии... А если женюсь на этернийке из младших семей, то всё равно Правящие могут оспорить права моих наследников взойти на трон Гехарии. Ведь я — приёмный. Да и не только Правящие, Сенат тут же ухватится за эту возможность и продвинет кого-то из чистокровных аристократов... Хотя мне нет дела до всего этого, просто... не знаю, как отказать единственному отцу, которого знал в жизни.
Сердце гулко стучало, всеми силами стараясь не выдать своего волнения, я спросила.
— Разве у Алехара нет других наследников?
— У него было множество любовниц, но ни с кем ничего не вышло.
— Было? — осторожно уточнила я.
— Да, моя мать готова была терпеть других женщин только ради рождения наследника рода Кетро, но по истечении более десяти лет неудачных попыток, она потребовала дать всем отставку.
Боги... Никогда я не думала, что из-за моей тайны может пострадать кто-то, кроме матери и деда, а вот получается... Страдает Рэм, оказавшийся на моём законном месте как в ловушке. Страдает Марлен, которая не хочет замуж за Рэма. Страдает даже Алехар... Хотя сам виноват! У него могла бы быть уже целая куча наследников рода.
Не замечая моих эмоций, Рэм продолжал рассказывать:
— Когда он встретил мать, мне уже было пять лет.
— Значит, тебе...
— Двадцать пять, да, — спокойно ответил Кетро.
— И ты проходил обряд инициации гораздо позже других детей. Запомнил, как это было?
Вопрос, который не имело смысла задавать, но в этом доме меня мучали болезненные мысли в стиле «что если...» Что если бы отец всё же женился на маме?
— К сожалению, запомнил. Было очень больно и очень бесполезно, поскольку магия всё равно оказалась мне недоступно, — пожал плечами этерн.
— А почему тогда ты ещё в Академии? Я, так понимаю, и в университет ты поступил позже всех?