— Да нет же, Костя! — поморщился Полли. — Я не об этом. Ты заметил, что Батюшкин ест в столовой? Он берёт только самую простую пищу! Говорят, что дома он спит без перины, на голых досках, а по утру обливается ледяной водой! После чего делает гимнастические упражнения.
— Это значит только одно, — улыбнулся я. — Если по ходу игры Батюшкина обольют ледяной водой, он подумает, что настало утро, и приступит к гимнастическим упражнениям. Что ж, меня устраивает.
Полли вздохнула и посмотрела на меня с укоризной. Но, похоже, доводы у неё закончились. Я сделал ещё один шаг к неподвижному Батюшкину. Позвал:
— Господин Батюшкин! Надеюсь, беседа со мной не помешает вашим упражнениям?
— Отнюдь, господин Барятинский, — отозвался Батюшкин таким безмятежным тоном, как будто валялся в гамаке, любуясь облаками. — Я весь внимание.
Ответ мне понравился. Часто люди, занимающиеся самодисциплиной, считают непременным атрибутом грубость по отношению ко всем остальным. Батюшкин же был вежлив. И руки у него до сих пор не дрожали. Запросто может статься, что физической силы в нём — не меньше, чем в Данилове, просто он не выставляет её напоказ. Сила ведь зависит от объёма далеко не так явно, как принято думать. Скажем, я в своём мире качком никогда не был. Но в борьбе на руках неоднократно с легкостью побеждал парней, у которых бицепсы разрывали рукава.
— Хочу вам предложить войти в команду для сегодняшней Игры.
— А могу я узнать, кто ещё состоит в команде?
Вот это было неожиданно. Я-то полагал, что тут все мать родную продадут, лишь бы поучаствовать в Игре. А этот, значит, присматривается.
— Помимо меня — господа Долинский, Пущин и госпожа Нарышкина. Кстати, познакомьтесь.
— Благодарю, это честь для меня, — отозвался Батюшкин.
— Значит, договорились…
— Нет, я имел в виду знакомство с госпожой Нарышкиной. — Батюшкин повернул голову к Полли. — Прошу прощения, что не могу поцеловать вашу руку. Вы можете либо подождать ещё пять минут, либо встать мне на спину и сократить это время до двух минут.
— Встать вам… на спину? — Полли захлопала глазами.
— Да, если вас не затруднит.
Полли посмотрела на меня. Я пожал плечами. Полли подошла к скамейке, скинула туфли и шагнула сначала на скамейку, потом — на спину Батюшкина. Тот не дрогнул, но к лицу прилила кровь. Не то от напряжения, не то от избытка чувств.
— Вам не тяжело? — спросила Полли, балансируя руками.
— О, не извольте беспокоиться! Вы уже там?
Я фыркнул. В галантности парню тоже не откажешь. Да, он со странностями. Ну а кто из нас без них?
— Возвращаясь к предмету нашей беседы, господин Барятинский, — сказал Батюшкин чуть более напряжённым голосом, чем в начале. — Я бы хотел узнать, какими критериями вы руководствовались в отборе. Те, кто уже состоит в команде — ваши давние друзья?
Вот теперь я, кажется, понял, почему он не согласился сразу. Долинский и Полли действительно мои давние друзья, и со стороны похоже, будто потому я их и взял. А этот парень хорош! Он хочет убедиться, что я собираю не просто толпу приятелей, а настоящую команду.
— Я пытался собрать людей, которые смогли бы действовать максимально эффективно в максимально широком диапазоне ситуаций, — сказал я. — Аполлинария Андреевна немного умеет целить, справится с царапинами и растяжениями. Господин Долинский в совершенстве владеет техникой Лассо. Моё личное оружие — цепь, я могу ею дотянуться довольно далеко, но всё-таки это именно оружие. А при помощи Лассо Анатоль может быстро и безопасно доставать отдалённые предметы, либо вытащить кого-то из нас из скверной ситуации.
— По-настоящему скверной, — произнёс сквозь зубы Батюшкин. — Вам же известно, что Лассо не действует на человека, находящегося в сознании?
— Разумеется, — соврал я, глазом не моргнув.
— А господин Пущин? — продолжил допрос Батюшкин.
— Его Щит просто великолепен.
Тяжело выдохнув, Батюшкин согнул руки, и его корпус опустился.
— Прошу вас, Аполлинария Андреевна. Я закончил.
Я подал Полли руку, она ловко спрыгнула со спины Батюшкина прямо в свои туфельки. Батюшкин встал, расправил плечи и, хрустнув шейными позвонками, посмотрел на меня.
— И последний вопрос. Почему я?
— На вас, господин Батюшкин, я буду полагаться в ситуациях, когда магия окажется бессильной.
Он кивнул и протянул руку:
— Можете звать меня Андрей. По-русски, если вас не затруднит; я не разделяю тягу соотечественников европеизировать имена. И предлагаю перейти на «ты».