— Филипп нашел тех, кто пытался меня взорвать?
— Он нашел тех, кто был готов добить нас, посчитав слабыми. Мы должны показать силу и дать понять, что никто не смеет сомневаться в наших возможностях.
Княгиня подошла к камину, над которым висел семейный портрет и взглянула на изображение. С полотна на нас взирал крепкий мужчина с мрачным лицом, который обнимал женщину с темными волосами.
— Твой дед тоже однажды получил приглашение. И мы бились с ним плечом к плечу. В ту ночь мы доказали, что два человека могут уничтожить целый род. Мы позволили смениться четырем парам соперников. Император объявил нас победителями. Он не мог поступить иначе. Тогда семья Щедриных перестала существовать. А все их имущество движимое и недвижимое, все посты и должности перешли нам по праву.
— Кто они? — удивился я
— Я потребовала, чтобы упоминания о них стерли из всех летописей. Никто больше не смел смотреть на меня свысока. Таким образом, я получила право называться княгиней.
Она повернулась ко мне и на мгновенье в глазах Чеховой полыхнуло темное пламя.
— Они забыли, с кем имеют дело. И придется им напомнить.
— Кто наши противники? — задал я главный вопрос.
— Минины. Они решили, что могут бросить вызов Чеховым. Насколько мне стало известно, ты вступал в драки с их отпрыском, верно?
— Не только с ним. У него мерзкая привычка прятаться за спинами своих прихвостней.
— Жаль, что ты не свернул ему шею в одной из свар, — буднично заявила бабушка и хрустнула пальцами. — Будет скверно, если его прикончу я. Все же нет чести в убийстве ребенка.
— Но ведь причина дуэли семей не просто детские свары? — уточнил я, бабушка вздохнула:
— Ты же знаешь, какой пост занимает Михаил Сергеевич Минин?
— Командующий элитными дружинами личной гвардии Императора, — ответил я. — Верховный командующий. Одна из самых высоких должностей в Империи.
— Его родич метит на место начальника охранки, — продолжила бабушка. — И этот вопрос встает все острее.
— Если же мы выиграем, отец перейдет на место командира гвардии, — догадался я, и бабушка кивнула:
— Все верно. Которое со временем займет твой друг Дмитрий Иванов. При помощи твоего отца, само собой.
Я промолчал. А бабушка продолжила:
— Минин заигрался и не оставляет нам выбора. К тому же, поданная Императору жалоба может быть рассмотрена без пролития крови.
— Вряд ли, если на кону стоит такое, — вздохнул я.
— На кону стоит куда больше, чем два поста, — строго поправила меня бабушка. — Честь семьи. Оскорбление, которое тебе нанесли на встрече под масками может быть смыто только кровью. Либо большим откупом и извинениями. Я знаю, что ты мог бы замять ситуацию через своих новых приятелей-кустодиев, но…
— Есть какие-то правила ведения боя, о которых мне надо знать? — уточнил я.
— Конечно, — Софья Яковлевна подошла к столу и вновь наполнила чашку чаем. — Никаких ударов в спину. Никаких ядов или подосланных убийц. Дуэли должны быть открытыми при секундантах. Количество бойцов, которые выходят на бой, должно быть равным с обеих сторон. Конечно, одна из сторон может попросить о продолжении боя с новым участником после поражения бойцов со своей стороны. И я очень надеюсь, что Минины пожелают повторить судьбу Щедриных. Тогда мы могли бы закончить все за день и вернуться домой к ужину. Но, к сожалению, память у людей длинная. И они будут нас изматывать ожиданием.
— Значит, надо их провоцировать, — предложил я.
— Вот ты этим и будешь заниматься. Твой отец тоже считает, что ты умеешь бесить своей подавляющей адекватностью.
— Неужели? — я улыбнулся.
— Я слышала, что вы с ним обедали. И, кажется, даже не побили посуду. Неужто нашли общий язык?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Мне никогда не хотелось воевать с ним.
— Ты должен понять, что на Охоте тебе возможно придется стоять с ним плечом к плечу. Вы должны быть уверены друг в друге.
— Не сомневайся, — я вскинул голову. — Я могу считать его не самым хорошим отцом, но своего родича я не предам.
— Прозвучало почти как признание в любви, — раздался саркастичный голос, и я скривился, перед тем как обернуться.
Семья в сборе
В арке, ведущей из холла, стоял, холодно улыбаясь, Филипп Петрович. Он был облачен в белоснежный костюм, который подчеркивал бледность его кожи и заострившиеся черты лица. Мужчина пересек комнату и обнял княгиню, чтобы коснуться губами ее виска.