Сайлейн легонько надавила на подошву под пяткой и почувствовала, как вместе с ощутимым куском подошвы с ног свалилась тяжесть прятавшихся в обуви запасных кинжалов.
Покачавшись с ноги на ногу и размяв кисти, Сайлейн аккуратно приоткрыла окно и выскользнула во двор. Точнее, сначала забралась на крышу и оттуда, петляя и уворачиваясь от охранных сетей, выбралась за забор. Оглянулась и неодобрительно покачала головой: как же плохо они побеспокоились о безопасности невест, если она беспрепятственно вышла?
Решив не терять времени, девушка бросилась глубже в лес, окружавший загородную резиденцию. Она не стремилась пройти его насквозь, нет, ей просто нужен был водный источник и желательно с чистой водой. Вскоре отыскав искомое, Сайлейн коснулась воды кончиками пальцев и нараспев прочитала:
— Сила моя пусть наполнит тебя, власть моя пусть подчинит, воля моя путь укажет, а в о ды твои мне семью покажут.
Кромка дрогнула, по воде прошла рябь, и Сайлейн встретилась взглядом с Лузаникой, женой принца Корвуса, жрицей двуликой богини Таоки и своей старшей сестрой.
— Малыш, куда ты встряла? — не повышая голоса, но довольно прохладно спросила сестра.
— Я не хотела, ты же знаешь: моей вины в этом нет, и… — начала быстро оправдываться Сайлейн.
— Сайлейн? — В поле зрения девушки появился принц. — Тебе что-нибудь нужно? Приказать Майнлу, чтобы передал?
— Нет и да. Что сделать, если я попала на выборы невесты императора Вильгельма?
— Они теперь публичные? — удивился Корвус. — Смелый поступок со стороны его величества.
— Нет, — замотала головой Сайлейн, — я как кандидатка попала.
— Откажись, — выдохнула Лузаника.
— А как же международные связи?
— Скажем так, — аккуратно начал принц, — в виду последних обстоятельств, Таске не выгодно с нами ссориться, более того, я ожидаю от императора прошения вступить в Союз.
— Но здесь оборотней меньше пяти процентов! — возразила Сайлейн. — Это противоречит духу Союза.
— Зато исторически Таска — сердце независимых оборотничьих территорий. Спроси у сестры, если не веришь.
— Верю, но здесь о таком не говорят…
— Это закономерно, не бери в голову. Хочешь — участвуй, не хочешь — Майнл заберет тебя завтра.
— Это не все, что я хотела сказать, — помявшись, решилась Сайлейн. — На отборе был тот самый кулон, про который я тебе рассказывала, Лузи. И он засветился ярко-ярко…
Договорить она не успела.
— Они видели кольцо? — разом побледнев, спросила сестра.
— Нет, я не показывала, как ты и велела. Но оно изменяется, становится все отчетливее и чаще игнорирует мои приказы исчезнуть из виду…
— Дорогая, это то кольцо, о котором ты говорила? — шепотом спросил Корвус у жены. — Лейни, радость моя, покажи, пожалуйста.
Сайлейн без лишних слов поднесла правую руку ближе к водной глади и приказала:
— Проявись.
На ее безымянном пальце начал проступать рисунок. Он становился все более явным, пока не отслоился от кожи и не обрел материальность. Перед глазами Корвуса предстал императорский родовой перстень.
— Лейни, боюсь, тебе придется остаться, — медленно проговорил принц.
— Почему?
— Ты хочешь снять кольцо?
— Не знаю, — задумчиво ответила Сайлейн. С одной стороны, ей хотелось избавиться от непонятного украшения, с другой — было немного жаль расставаться с ним. — Я уже привыкла к нему.
— Тогда присмотрись к Вильгельму, я допускаю, что вы можете стать хорошей парой. Амулет императорской династии редко ошибается, а значит, ты идеальный вариант для него. И если захочешь…
— Этого не будет, — жестко отрезала Лузаника.
— В таком случае тебе тоже следует остаться. После того как пройдет месяц с момента реакции двух артефактов, перстень можно будет снять и вернуть истинному хозяину.
— А он точно снимется? — с сомнением покосилась на императорскую реликвию Сайлейн. — Мы с Лузаникой столько всего перепробовали…