Второй удар был направлен к северу и северо-западу от Пекина. 12 августа солдаты Юй Чжэня были выбиты из горного прохода Цзюйюнгуань [32, цз. 16, 9]. Через пять дней, 17 августа, произошло первое крупное сражение между правительственными войсками, возглавляемыми Сун Чжуном, и войсками Янь под г. Хуайлаем. Оно закончилось полной победой мятежников [32, цз. 16, 10]. После этого на сторону Чжу Ди перешло сразу несколько воинских гарнизонов, расквартированных к северу и северо-западу от Пекина вдоль границы с монголами [32, цз. 16, 10].
Таким образом, через две недели после начала боевых действий (с 6 по 19 августа) в руках Чжу Ди и его приверженцев оказалась значительная часть современной провинции Хэбэй от р. Луаньхэ на востоке до г. Сюаньфу (совр. Сюаньхуа) на западе и вплоть до северных рубежей (схема 1). Вблизи Пекина не осталось сколько-нибудь крупного соединения правительственных войск, которые могли бы угрожать столице Янь.
Численность армии Чжу Ди за те же две недели достигла нескольких десятков тысяч человек [27, цз. 2, 73]. Чем можно объяснить столь быстрые успехи восставших? Нам кажется, здесь было несколько причин. Во-первых, сказалась настроенность целого ряда военачальников и, очевидно, чиновничества близлежащих к Пекину городов в пользу Янь-вана. Большинство из них сдалось без боя или же добровольно присоединилось к Чжу Ди. Единственный крупный бой произошел под Хуайлаем. Остальные сражения не были продолжительными и упорными. Здесь, несомненно, сыграла свою роль подготовительная работа по вербовке сторонников Чжу Ди в войсках, расквартированных на севере страны. Сказалась и упомянутая выше двойственность положения чиновничества северных районов, для которого Чжу Ди представлял вполне реальную политическую и военную силу в противовес далекой южной столице.
Второй причиной можно считать полную несогласованность и разобщенность действий оставшихся верными правительству военачальников. Это проявилось, как отмечалось, уже во время переворота в Пекине, а в дальнейшем еще больше усугубилось. Действительно, гарнизон Сучжоу и войска Ма Сюаня непошли на помощь Тунчжоу, а гарнизоны Цзуньхуа, Юнпина и других восточных городов не оказали помощь Сучжоу. В момент выхода основных сил Чжу Ди на восток ни Юй Чжэнь с севера, ни Сун Чжун с запада не попытались нанести быстрый удар по Пекину.
Полнейшая несогласованность действий каждого военачальника объяснялась не только недостатками организации китайской армии, но и отсутствием руководства со стороны центрального правительства. Хотя в течение долгого времени подготовлялся удар против Янь-вана Чжу Ди, все же правительство оказалось совершенно не подготовлено к началу военных действий: не было ни инструкций для борьбы с войсками Янь, ни единоначалия в северных войсках. В некоторых источниках недостаточное внимание к военным приготовлениям на севере связывается с увлеченностью правительства отмеченными выше планами реформ системы гражданского управления страной. Гу Ин-тай, например, писал: «В то время император задумывался лишь над делами гражданского управления. Он ежедневно обсуждал с Фан Сяо-жу и другими [сановниками] порядки, описанные в «Чжоу гуань» (древние трактаты. — А. Б.) и недостаточно заботился о северной армии» [32, цз. 16, 10]. Неподготовленность и просчеты центральных властей можно считать третьей причиной, способствовавшей быстрым успехам Чжу Ди и его сторонников.
К тому моменту, когда правительство двинуло против мятежников свои основные силы, Чжу Ди уже располагал определенной базой для сопротивления. Решение о походе главных сил на север было принято в столице 25 августа. Войска численностью в несколько сотен тысяч человек должны были двигаться к Пекину разными дорогами — через Шаньдун, Хэнань и Шаньси [32, цз. 16, 10–11]. Командовал походом Гэн Бин-вэнь — один из немногих старых генералов, оставшихся со времени Чжу Юань-чжана.