Армия Янь, узнав о приближении противника, вышла навстречу ему на юг. 15 сентября она внезапным ударом разгромила авангард противника у городов Сюнсяня и Мочжоу (близ оз. Байянтин в пров. Хэбэй), а 24 сентября появилась перед главными правительственными силами у г. Чжэньдина (на р. Хутохэ в пров. Хэбэй). В происшедшей здесь битве армия Гэн Бин-вэня потерпела полное поражение. Есть данные, что только убитыми, не считая утонувших в реке и разбежавшихся, она потеряла 90 тыс. человек [16, цз. 11, 806]. Однако северянам не удалось овладеть Чжэньдином, за стенами которого укрылись остатки разбитой правительственной армии. Через три дня безуспешной осады Чжу Ди повел войска обратно на север. На это имелись свои основания.
Во-первых, северяне учитывали, что «побочные» правительственные войска, шедшие другими, нежели Гэн Бин-вэнь, дорогами, могли почти беспрепятственно подойти к Пекину, пока шла осада Чжэньдина. Во-вторых, в конце сентября верная центральным властям армия из Ляодуна атаковала и осадила Юнпин [16, цз. 11, 809]. Кроме того, близ р. Луаньхэ, в горном проходе Сунтингуань, еще раньше сосредоточились правительственные войска, выведенные из удела Нин-вана (вокруг г. Данина, к северо-востоку от Пекина) [32, цз. 16, 10]. Все это создавало угрозу для столицы Янь-вана с востока. Не обезопасив себя на восточном фронте, Чжу Ди не мог быть уверенным за тылы во время борьбы с основными силами противника на юге.
Поэтому уже 4 октября, т. е. через неделю после отхода от Чжэньдина, войска Янь появились под Юнпином и сняли осаду с города. Ляодунская армия отошла в Шаньхайгуань [32, цз. 16, 13]. После этого Чжу Ди повел своих солдат на Данин. Город не ждал нападения. К тому же основная часть гарнизона ушла в Сунтингуань. После короткого боя оставшиеся в Данине солдаты сдались Чжу Ди [32, цз. 16, 14]. Надо полагать, что быстрая капитуляция была обусловлена также позицией Нин-вана Чжу Цюаня, находившегося в городе. Отношения последнего с правительством и с Чжу Ди имели следующую предысторию.
После начала войны Нин-ван и Ляо-ван из опасений их перехода на сторону Чжу Ди были вызваны в Нанкин. Ляо-ван дал письменное согласие приехать. Нин-ван — отказался. Тогда император издал указ, предписывавший распустить охранные гарнизоны Нин-вана [24, цз. 12, 557]. Узнав об этих событиях, Чжу Ди направил последнему письмо с просьбой оказать ему военную помощь. Нин-ван, как отмечается в источниках, «был рад» получению письма, но помощи не оказал [24, цз. 12, 557]. Возможно, это было связано с тем, что после упомянутого указа и вывода из Данина основного гарнизона он не в состоянии был сделать это. Но выступать против Янь-вана он тоже не собирался.
Тем не менее Чжу Ди не был склонен доверять брату. После взятия Данина они пировали несколько дней, а войска Янь быстрым маршем шли к Сунтингуаню. 8 ноября 1399 г. стоявшие здесь правительственные войска, которые ранее подчинялись Нин-вану, перешли на сторону Чжу Ди [16, цз. 11, 810; 24, цз. 12, 560]. После этого 10 ноября Нин-ван был арестован и под стражей отправлен в Пекин [32, цз. 16, 14]. Чиновники в Данине и почти все остальные воинские соединения в уделе Нин без боя подчинились Чжу Ди (за исключением трех небольших крепостей, безуспешно пытавшихся сопротивляться) [32, цз. 16, 14].
Овладение уделом Нин было крупным успехом Чжу Ди и его сторонников. Здесь насчитывалось около 90 военных укреплений, где содержалось 80 тыс. латников и 6 тыс. военных повозок [16, цз. 11, 810]. Потенциальная угроза Пекину с северо- востока была ликвидирована, ляодунская армия была изолировала, а ее действия более чем прежде затруднены. Характерно, что Чжу Ди предпочел стратегический выигрыш некоторому моральному ущербу, связанному с арестом Нин-вана. Последнее должно было отразиться на отношении остальных ванов к Чжу Ди. Доказательством служит поспешное бегство Ляо-вана в столицу после описанных событий. Но здесь следует учесть, что Чжу Ди не получил ответа на свой несколько завуалированный призыв к остальным ванам поддержать его, прозвучавший в его манифестах и воззваниях в начале войны. Те ваны, на поддержку которых он мог прочно рассчитывать, были репрессированы. Остальные заняли выжидательную позицию: не поддерживая правительства, они в то же время не оказывали активной поддержки Чжу Ди. Примером этого могут служить действия Нин-вана до его ареста, Ляо-вана, а также Гу-вана, бежавшего в Нанкин из своей резиденции в Сюаньфу еще в самом начале военных действий [24, цз. 12, 554]. Поэтому пекинская группировка почти с начала войны стала рассчитывать исключительно на свои силы. События в Данине отчетливо свидетельствуют об этом.
Благодаря присоединению войск из удела Нин армия Янь значительно увеличилась. В середине ноября 1399 г. она была переформирована и разделена на пять соединений [24, цз. 12, 560]. Таким образом, к тому времени, когда императорский двор оправился после первых поражений и двинул армию в новый поход на север, позиции Чжу Ди и его сторонников значительно окрепли.