– Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился?
Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу – обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке.
Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами:
– Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы.
– Оставь девушку, урод, исчезни. – Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел:
– Да ты… да я тебя, – а потом завизжал на весь трактир – в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан:
– Всем спрятать оружие.
Юнцы нехотя подчинились.
Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами – Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался:
– Требую поединка немедленно, порублю на куски!
Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню:
– Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему?
– Нет, капитан, пусть будет поединок.
– Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее.
Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок – редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом:
– Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже?
– Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать.
Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении – ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка.
– Начали, – крикнул капитан и махнул рукой.
Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки:
– Да он трус!
В это время ноги детинушки подломились, и его туша, фонтанирующая кровью, с шумом грянулась о землю. Отрубленная голова откатилась на пару шагов, уставясь удивленными глазами в небо. Орава наемников охнула, хмель разом вылетел из дурных голов. Капитан, подбежавший к Вене, поклонился в пояс:
– Простите нас, мастер клинка.
Венька сухо ответил:
– Прикажите своим людям вести себя прилично, надеюсь, вы поняли, о чем речь.
– Не гневайтесь, ваша милость, все будет нормально.
– Надеюсь.
Капитан вернулся к отряду, сгрудившемуся возле трупа.
– Вы хоть поняли, кто это был? Мастер клинка, ведь он мог всех нас в капусту покрошить, так что ведите себя тихо. Рано утром выезжаем, всем спать, да, и похороните это. – Капитан, скривившись, кивнул в сторону бывшего наемника.
Веня неожиданно для себя сорвался с места, покинув приютивший его трактир и любимую Искру. Вчера во время поединка он вдруг ощутил чуть ли не на физическом уровне призыв о помощи, шедший оттуда, из Нандера. Он не сомневался – малолетнему принцу действительно угрожает опасность, а потому не пожалел золотого Нахевину за жеребца, заодно и строптивую кобылку ему сбагрил. Сейчас Венька выжимал из Бешеного предельную скорость, перемежая галоп с бодрой рысью. С улыбкой вспоминая последнюю ночь с Искрой, огорченно вздохнул. Никак не мог остаться с любимой, долг гнал его в столицу. Когда Ахерон заикнулся о принце, у Веньки даже мысли не возникло отказаться. И тому было несколько причин. Первая – он с детдома привык защищать слабых, к тому же принц – сирота, а своим нужно помогать. К тому же просил его Ахерон, человек, так много сделавший для него. Неизвестно, выжил бы землянин в этом мире, если бы не старый маг. Потому он не жалел ни себя, ни коня. Обедал в седле, на ночевку остановился лишь в сумерках в ближайшем лесочке недалеко от тракта. Уставшему парню хватило сил лишь расседлать Бешеного и поставить охранную магическую сигнализацию. Рухнув на попону, заснул тут же, невзирая на протестующий желудок. Проснулся Венька от солнечного луча, скользнувшего по лицу. Передернувшись от утренней прохлады, развел костер и принялся за немудреный завтрак.