Повалявшись в постели с радостным ощущением, что не нужно спешить на службу, Веня с чувством, с толком, с расстановкой принял утренний душ, сходил до ветру и, мурлыкая под нос незатейливый мотив, направился в малый обеденный зал. Он только назывался малым, а по площади – с городскую двухкомнатную квартиру на Земле.
Нацепив поверх шелкового халата салфетку, герцог Чижанх приступил к легкому завтраку. Прислуживал за столом пожилой слуга Юхан – женщин к себе близко Веня не подпускал. Их место на кухне и в прачечной. Тем более что у него есть Искорка.
Ничто не нарушало идиллии первого отпускного дня. Попивая ежеутренний отвар из местных желудей, Веня услышал шум, идущий с первого этажа.
– Юхан, узнай, в чем дело.
Слуга исчез и появился спустя короткое время.
– Гонец из дворца, Ваше сиятельство, – почтительно доложил слуга.
– Давай его сюда, – распорядился Чижов, сердце неприятно екнуло. Похоже, накрылся отпуск медным тазом.
В зал вошел гвардеец с белым конвертом в руках, на котором виднелась королевская печать.
– Что случилось, милейший?
– Не могу знать, Ваше сиятельство, знаю только, вас король Бремор I, дай Творец ему здоровья, дожидается.
Веня вскрыл конверт ножом и на узком листе прочитал краткое послание: «SOS». Сам научил принца нехитрой кодировке, сигнал этот означал тревогу, причем высшего уровня.
– Свободен, служивый. Юхан, крикни кучеру, пусть подает карету.
Вскоре во дворе зашумели, забряцала оружием охрана, раздался цокот копыт и приглушенные звуки команд. Переодеться – дело минутное, короткая дорога до дворца, и вот уже герцог Чижанх степенно входит в приемную. Адъютант короля, барон Танх, почтительно приветствовал Главного мага:
– Его Величество ждут вас, – и с полупоклоном отворил двери кабинета.
Веня застал Бремора стоящим перед большой картой королевства. Не говоря лишних слов, Чижов уставился на короля с немым вопросом.
– Беда у нас, Венх, взбунтовалось северное графство Андах.
«П…ц отпуску», – мелькнуло в голове Чижова.
– Проходи, садись. – Бремор, приглашая, кивнул головой. – Прикинем кое-что, через час прибудут министры для более детального обсуждения.
На заседании правительства основным докладчиком оказался и. о. Тайной стражи барон Урих как лицо, обладающее наиболее полной информацией по мятежному графству.
– Итак, – начал барон, – что мы имеем?
– Графство Андах расположено на севере и граничит с королевством Тарум. После того как нынешний граф Пол Андах двадцать пять лет назад взял в жены тарумскую баронессу Гильду Зиген, население с обеих сторон подружилось и породнилось. Чуть не каждый день друг к другу в гости ходят.
– А как же граница? – не выдержал король.
– Ваше Величество, там одна фикция, а не граница. Беспошлинная контрабанда идет в обе стороны, местные чиновники и пограничные егеря, видимо, прикормлены. Но это мелочи, сыр-бор устроила жена графа, баронесса Зиген. У них два сына, и если старшему выделят более-менее приличный лен, то младшему ничего не достанется.
Министры с недоумением загалдели. Барон Урих невозмутимо продолжил:
– Пахотных земель в графстве не так много и только в южной части. Гористая северная часть покрыта лесами и малопригодна для землепашества. – Начальник Тайной стражи полистал свои записи. – В горах на трех каменоломнях добывают гранит и мрамор. Имеется также медный рудник. Графская дружина захватила два соседних баронства в бывшем герцогстве Меларх, а сам граф Андах объявил об отделении от нашего королевства и вхождении в Тарум.
– М-да, тут без сучки Гильды не обошлось, – пробормотал Веня. Бремор согласно кивнул и обратился к присутствующим:
– Какие будут предложения, господа?
Члены правительства все как один уставились на военного министра – графа Сегеча. Тот немедленно ощетинился:
– Армия в стадии реформирования и к войне не готова. Если за мятежников вступится Тарум, то последствия могут оказаться самыми фатальными.
Чижов лихорадочно просчитывал варианты, которых кот наплакал. По всему выходило, что в усмирении изменников ему играть главную скрипку.
– Ваше Величество, – обратился он к королю вполголоса, – отпустите членов правительства. Оставьте лишь военного министра и начальника Тайной стражи.