– Выезжаем завтра с утра.
Неделя понадобилась отряду, чтобы достичь пригорода столицы графства Андах – города Дарса. То, что они увидели, понравилось сразу и безоговорочно. Пригороды представляли собой сплошные сады, кипение расцветающих фруктовых деревьев и ошеломляющую палитру красок, а запахи… нет слов, даже голова кружится. Постановили – в таком Эдеме лучше не останавливаться, не время для расслабухи. Проехав кольцо садов, остановились в слободе, что привольно раскинулась за крепостными стенами. Большой постоялый двор вместил и гвардейцев, и спецов из Тайной канцелярии. На следующий день в город на разведку отправились они – работники плаща и кинжала. Спустя два дня старший дознаватель Гуруп докладывал Чижову о нарытой информации:
– Объект на месте. Во дворце вся семейка, за исключением младшего сына с одним из магов. Он с дружиной завоевывает графство Меларх.
– Предусмотрительный малый, готовит под себя феод, – пробормотал Веня.
– Так точно, Ваше сиятельство, – согласился Гуруп.
– Ну а как народные массы? – Главный маг вопросительно уставился на дознавателя. Тот пожал плечами:
– Им, по-моему, все равно, чья власть на дворе, главное – пожрать, выпить и жить без войны.
– Угу, так было и будет во все времена. Вот что, голубчик, оставьте одного человечка присматривать за графом и прочими, а остальных бросьте на добычу компромата на местных чиновников.
– Будет сделано, Ваше сиятельство. – Хищно оскалившись, Гуруп вышел из комнаты. «Хорош, волчара», – с одобрением подумал Веня и, сев в позу лотоса, принялся медитировать.
Несмотря на все ухищрения и тренировки, выхода в астрал не получалось. Чижова все чаще посещали крамольные мысли, что последнего не существует вовсе, хотя Учитель уверял в обратном.
– М-да, придется здесь несколько задержаться, – печально констатировал парень, почесывая голый живот. Просканировав окружающую обстановку и не обнаружив ничего подозрительного, принялся дорабатывать артефакт – зеленый полудрагоценный камень, способный маскировать ауру мага. Без него шансы на успех небольшие. Последний штрих – закачка артефакта магической силой, все, изделие готово. Веня послал ментальный приказ охране – те засуетились, стали готовиться к выезду.
Столица ничем особенным Веню не удивила – обычный средневековый город с двойными крепостными стенами. Графский дворец отгородился от горожан своей высокой стеной. На узких улочках пованивало в меру, водостоки работали исправно, и с верхних этажей домов дерьмо на голову не лили. Нарушителя ждал весьма солидный штраф. Народ здесь двигался до того медленно и лениво, что казалось, андахцы спят на ходу. Веньке, сидящему в седле (из-за конспирации карету спрятали в сарае), хотелось плеваться от такого болота.
Наконец нашли лавку ювелира. Поскольку заказ несложный, золотых дел мастер обещал изготовить кулон из камня в течение двух часов, а потому столичные гости отправились на ознакомительную экскурсию, которая закончилась в корчме с забавным названием «Очумелый гусь».
Воздав должное изыскам местной кухни (кстати, весьма неплохой), отправились к ювелиру. Расплатившись и забрав кулон, Чижов приказал двигаться «до дому, до хаты» – то есть на постоялый двор в слободе. Пять дней понадобилось шпионам и дознавателям Тайной канцелярии на сбор материалов по корыстолюбивым чиновникам. Причем замараны оказались все – от главы магистрата до последнего писаря. То же самое наблюдалось в городской страже. Но, что интересно, половину взяток коррумпированные начальники обоих ведомств несли графине Андах, урожденной в девичестве баронессе Гильде Гиген. Можно было не сомневаться, что и начальник пограничников-егерей проделывал то же самое. Честных людей среди чиновников и служивых не наблюдалось, их попросту выживали.
Выслушав емкий рапорт дознавателя Гурупа, Чижов с минуту пялился на потолок, а затем широко улыбнулся:
– Все, переходим к активной фазе операции. Крикни капитана, обсудим детали.
Гуруп, поклонившись, вышел.