- Иду, иду,- проворчала Хестер. – Дай одеться.
Вытащив из шкафа старый охотничий костюм, леди Аргеланд обула мягкие сапожки с зачарованной на беззвучие подошвой и выскользнула в коридор.
- Тихо,- шикнула она на волку,- иди тихо. Спят все.
Но спали далеко не все – нет-нет да и слышались разговоры служанок, что скользили по скрытым в стенах коридорам.
- Да-да, все лицо отекло, представляете? Ох и ярилась госпожа распорядительница! – с восторгом рассказывала какая-то девчонка.
- Так а что, выяснили уже, кто это проклял главную фаворитку-то? – с интересом спросил уже знакомый Хестер голос.
«Дженна», опознала ее леди Аргеланд.
- Распорядительница притащила старшего придворного мага,- первая девчонка таинственно понизила голос,- но в теле леди Авинской нет примесей посторонней магии.
- Так это что, она сама себя что ли? – оторопела Дженна. – О дает.
- Или прокляла кого-то, у кого хватает сил на зеркалку,- вступил юноша. – Да только среди невест таких быть не может.
- Чегой-та?
- Это сложно и затратно,- с пафосом произнес юноша,- не каждый мужчина на такое способен, а вы хотите чтобы кто-то из этих смог.
- Из каких-таких этих? – сердито спросила все та же девчонка,- тебе что, не нравится решение Императора?
- Наш Император, да восславится он в веках, волен принимать любое решение. Но не требуй от меня почтения к тем, кто ради возможности надеть малый венец позабыл об узах истинных,- с пафосом произнес парень. – Благо, я истопник и мне нет нужды гнуть спину перед теми, кому в след хочется сплюнуть!
Поежившись, Хестер отошла от стены и поспешила на выход из дворца.
Она, в чем-то, понимала этого мальчишку. Узы истинных не были редкостью в мире химмаров, таннаров и веннар. От смешанных пар рождались чистокровные дети, что наследовали природу того, кто обладает большей магической силой. И, казалось бы, люди должны исчезнуть, ведь оборотни и драконы в разы сильней, но нет. Не исчезали, напротив, постепенно мир пришел в равновесие.
А сейчас, этим отбором, Император плюнул в лицо всем и каждому. Он будто заявил, что имеет право забрать чужую истинную, если она ему приглянется.
«Ведь понятно же, что он ищет свою истинную», думала Хестер, выходя в прохладный парк, «Но зачем отбор? Приказал бы доставить девушек во дворец, все бы все прекрасно поняли. Тем более, что такие истории уже бывали».
- Доброе утро, юная леди,- Хестер, задумавшись, чуть не снесла высокого, широкоплечего мужчину.
- Доброе, неизвестный злоумышленник,- с достоинством отозвалась леди Аргеланд,- вам следует снять вуаль неприметности или на мой крик сбежится вся стража.
- А если я осмелюсь зажать вам рот? – мужчина придвинулся к ней вплотную.
- То я не стану мешать моей волке позавтракать вашими лишними конечностями,- усмехнулась Хестер, ничуть не впечатленная угрозой.
- Вы так уверены, что она справится? – с добродушной насмешкой поинтересовался мужчина.
- Нас двое, а вы один,- хмыкнула Хестер. – И все же, уходите или снимите вуаль. Мало того, что в Малом Дворце собралось несколько десятков благородных леди, так там еще и наша будущая Императрица. Император сожрет вас с потрохами, неразумный вы злодей.
Он захохотал, а после, отсмеявшись, стянул с лица вуаль.
На волевое, красивое лицо текучей волной упали белоснежные волосы. В темно-синих глазах мерцали серебряные искорки, а губы кривила полуулыбка:
- Мне будет трудно съесть самого себя.
- Прошу прощения, мой Император,- Хестер, прикусив губу, присела в подобии реверанса.
- Не стоит,- рассмеялся Император. – Ваше рвение похвально. И, к тому же, вы все же не напали.
- Я предположила, что вы один из истинных, пытаетесь встретиться со своей возлюбленной,- честно сказала Хестер.
Ей было неуютно под изучающим взглядом сильнейшего дракона Империи. И вместе с тем…
- Вы не знаете, кто из магов первого круга истощил себя до седины? – спросила Хестер и закусила губу,- простите, если мой интерес неуместен.
- Их было немало,- ровно проговорил Император,- на первом балу вы сможете увидеть их всех.
Хестер, вскинув голову, просияла улыбкой. А вот Его Императорское Величество отчего-то помрачнел:
- Чему вы так радуетесь, молодая леди? Вы, как-никак, одна из моих невест.
Опешив, леди Аргеланд неуверенно пожала плечами:
- Да, но… Вы ведь ищите истинную. Если бы это была я, вы бы уже знали. Мы все полагаем, что вы будете лично встречаться с каждой избранницей и, таким образом, отсеивать неподходящих.
Император сощурился и, глядя в глаза Хестер, медленно произнес:
- Вы весьма умны. Полагаю, вы сможете сделать своего возлюбленного поистине несчастным.