- Из-за того, что на ее шкуре нет шрамов. Ты не издеваешься над той, что полностью от тебя зависит.
- Да кто бы...- начала было Хестер и замолчала, а после кивнула,- раньше я не думала об этом.
К ним в замок иногда приезжали люди, чьи химеры выглядели отвратительно. И старый граф всегда обращал на это внимание. Редко когда такие гости задерживались или возвращались.
- А что это было за пламя?
- Пламя истинных намерений,- улыбнулась Хестер и, найдя на столике кнопку-артефакт, подала в нее силу,- сейчас накроют на стол и я объясню. Убери руки со стола, скорее!
- Ой!
Милли едва успела убрать локти, как стол на столе появились тарелки и бокалы, вилки и ложки.
- Полная сервировка,- цокнула Хестер.
- Я не умею. Меня учили, но я не смогла! Да и зачем, если дома одна ложка на все тарелки! Отец заставлял меня учиться, но дома ничего менять не желал!
- Смотри на меня и повторяй за мной,- ровно проговорила Хестер.
И через мгновение к их столику подошел один из слуг. В его руках был поднос с двумя чашами розовой воды. Чаши были поставлены перед подругами и Милли, нахмурившись, подняла взгляд на Хестер.
Леди Аргеланд ждала именно этого. Улыбнувшись, она чуть-чуть обмакнула пальцы в воду и после тщательно оттерла их поданной салфеткой.
Затем другой слуга принес луковый суп.
- Две-три ложки, не больше,- едва слышно проговорила Хестер. - Не доедай.
- Совсем? - оторопела Милли и тут же поджала губы,- какое расточительство.
Вторая и третья перемены блюды были столь же быстрыми. А вот после на стол было поставлено блюдо с дичью и печеным картофелем
- И это не доедать?!
- Не доедать,- вздохнула Хестер,- но времени нам дадут больше. Ты хотела узнать про Пламя?
- Угум,- Милли положила себе на тарелку ножку и, ухватив ее покрепче, впилась в ароматное мясо крепкими белыми зубками.
- Такое пламя принято использовать вместо клятв, если маг, призвавший пламя, солжет или засомневается в своих словах, то лепестки пламени изменят цвет или пропадут. Его раньше использовали для проверки истинности – мужчина разжигал его на пальцах и говорил, что видел печать в ауре своей истинной. Но после пламя стали использовать для дуэлей. Теперь двум мерзавцам не отвертеться.
- То есть, дуэль все-таки состоится?! - ахнула Милли, роняя обглоданную ножку обратно в тарелку.
- Разумеется,- нахмурилась Хестер,- почему ты сомневалась?
- Но ты... Ты одна против них двоих?!
- Конечно же нет, двое на одного никто не сражается, это дуэль, а не война,- покачала головой леди Аргеланд. - Вначале я сражусь с одним, затем со вторым. Или же кто-то из них принесет публичные извинения. По большому счету меня устроит любой вариант.
- Но они мужчины! Маги!
- Да, а я женщина и колдунья,- спокойно ответила Хестер. - Они не могут вызвать меня на бой без магии.
Затем леди Аргеланд немного помолчала и перефразировала:
- Могут, но их репутация будет растоптана. Тем более, что перед началом дуэли будет озвучена полная причина боя.
- И все равно...
- Я знаю их. Не лично,- поправилась Хестер. - Представляю на что способны они, и на что способна я. Третий сын барона трус, он силен, но боится боли до судорог. Полагаю, за этим кроется какая-то неприятная история. А сын виконта и вовсе ни на что не способен, его с большим трудом дотянули до конца третьего курса, а после забрали на домашнее обучение.
- Откуда ты все это знаешь?
- От... Оттуда, что мой старший брат все пытается найти мне мужа,- Хестер отправила в рот маленькую картофелинку. - Наш отец был женат не на истинной, и мы тоже к этому готовы.
- И он их рассматривал? - с ужасом и сочувствием спросила Милли.
- Как раз-таки нет, эти кандидатуры были отброшены сразу.
По завершению завтрака к Хестер подошел помощник распорядительницы и потребовал от нее проследовать в кабинет Первого Советника.
- Я тоже должна пойти,- тихо сказала Милида.
- Вы идете на улицу, встречать невест!
- Я. Тоже. Иду,- набычилась Милли.
- Вы идете встречать невест, вам ясно? – прошипел помощник распорядительницы.
- Нет,- ровно и спокойно проговорила Хестер. - Присутствие Милиды необходимо.
- О, будь проклят тот день, когда на ваши пальцы наделись кольца! Вы оставите меня без работы, а моих племянников без пищи! Вы исчадия Темноземья, а не воспитанные девушки!
Он причитал всю дорогу и Хестер начала подозревать, что он пытается вывести их из себя.
Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:
- Леди Хестер Мерех доставлена!
Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос: