Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:
- Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.
- Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?
- Нет конечно,- фыркнула леди Аргеланд,- я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах, это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.
- А посмотреть есть на что,- кивнула Милли.
К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно рассмотреть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.
Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.
- Это так глупо,- вздохнула Милли.
- Это, скорее, нелепо,- поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.
- Видимо, Верховный Жрец крепко сердит на Императора за этот отбор,- хихикнула Милида.
- Видимо,- согласилась Хестер. – Видимо.
А первая за этот день невеста появилась лишь спустя два часа…
- Смотри,- прошипела Милли,- завидно-то как!
Хестер, удивившись, внимательнее всмотрелась в молодую женщину, что шла пешком, а коня вела в поводу.
- Не понимаю,- призналась леди Аргеланд.
- Ты так же прибыла,- вздохнула Милида,- равнодушно, спокойно, без глупых попыток выделиться. Хотя для некоторых волка стала открытием, но, в целом, ничего запредельного.
- А ты?
- А меня один из отцовых возчиков доставил, на сундуках,- Милли тяжело вздохнула,- сгрузил их и уехал. Сундуки потом императоровы слуги забрали. А я думала только о том, что вся перепозорилась. Что, в общем-то, обыденно. Потом еще и ни в одной из комнат прижиться не удалось.
- Почему не удалось? Удалось,- мягко напомнила Хестер, и добавила, - когда встреча невест закончится, меня не жди, иди сразу в комнату.
- На ужин,- поправила подругу Милли. - А что?
- Я буду ловить своего свидетеля чести,- усмехнулась леди Аргеланд. - На сколько мне известно, он владеет даром ветренного портала, поэтому, сама понимаешь, цепляться нужно будет качественно.
- Ветренного портала? - повторила Милида, затем нахмурилась, пытаясь вспомнить и, вспомнив, вскрикнула,- с ума сошла?!
- Ничуть,- усмехнулась Хестер,- я знаю, что делаю.
- А-а-а!
Дикий визг разорвал сонную тишину.
- Это помощник распорядительницы? - оторопела Милли.
- Горе мне горе,- стонал помощник,- беду накликал я своими молитвами! Ваше Императорское Величество, простите слугу своего неразумного, неудачливого! Виновен-виновен-виновен!
Едва ли не заливаясь слезами, мужчина пал на колени и бил поклоны в сторону террасы, с которой на него взирал ошеломленный Император.
- Остановись, Грегуар,- змеей зашипела виконтесса Эстальди.
- Не могу, вина моя огромна и нет мне прощения! Ап.
Император за считанные секунды оказался прямо перед помощником распорядительницы. Судя по мрачному лицу Даррена Элеарского, он был крайне недоволен выходкой Грегуара.
- За что ты просишь прощения? - ровный, спокойный голос Император несся над парком так, будто его усилили чарами.
- Я осмелился увидеть истинную в лице вашей невесты, мой Император! Простите мне мою неудачливость, простите!
Женщина, что так и стояла с конем в поводу, покосилась на Грегуара с искренним отвращением:
- Твои шансы на счастье со мной стремительно близятся к нулю.
- Наш человек,- со знанием дела произнесла Милли.
- Волчица-оборотень,- поправила ее Хестер.
Женщина бросила на подруг острый взгляд и, оставив Грегуара страдать, подошла к подругам:
- Вайолин Свободная и мой Сапожок.
Сапожок фыркнул и, дернув гривой, надкусил траву. Выискивая что повкусней, он повернулся к подругам другим боком и им сразу стало понятно, отчего у коняшки такое имя – на рыжем, лоснящемся боку, вольготно разлеглось белое пятнышко в форме сапожка.
- Хестер Мерех, скрытая дворянка,- представилась леди Аргеланд.
- Милида из Ревнянки, простолюдинка,- улыбнулась Милли и тут же спросила,- что делать будешь, если он и правда твой истинный?
- Думать,- с искренним огорчением произнесла Вайолин. - Лучшая ли это доля.