– Да я вам говорю! Думаете, я императорского внука не узнаю?! – возмутилась рыжеволосая вистера и резко замолкла, когда я опустилась на корточки, чтобы поднять платок. Сначала взгляд упал на ее начищенные сапожки, и уже потом я медленно прошлась взором по юбке платья, корсету и глубокому вырезу, где в ложбинке между грудей покоилось колье из красных камней. Образ завершала короткая расстегнутая шубка из белого меха.
– Извините, – улыбнулась я и махнула платочком. – Я тут обронила.
По томной тишине в ответ, сразу поняла, что я здесь лишняя и билетики на вход в стайку змеюк закончились. Что ж, навязываться не люблю, поэтому поднялась и отошла в сторонку. Облокотилась на колесо кареты и навострила уши, теребя легкую ткань серого платочка.
– А я никогда его не видела. Может, ты ошиблась? – продолжили сплетничать девицы.
– Нет! Это Тайнар фаут Даот! Говорю вам!
– Зачем ему участвовать в отборе? Рисковать жизнью!
– А мне откуда знать?! Пойди, у него и спроси!
Под громкие споры участниц я глазами нашла объект всеобщего интереса и невольно пожала плечами. На вид обычный парень среднего роста, не выдающегося телосложения, в черном пальто без нашитых императорских гербов. Белокожий, с собранными на затылке в хвост черными волосами. С виду не сказала бы, что фаут. Скорее хорошо одетый вистер. Он переминался у широкой каменной лестницы с ноги на ногу, носком сапога что-то ковырял, руки в карманах, а взгляд в пол. Нет! Ни разу не принц на первый взгляд! Да и вообще, одна из девок права. Зачем члену императорской семьи участвовать в жеребьевке на опасный для жизни отбор? Может, он и есть таинственный куратор?
Через несколько мгновений последний вопрос отпал сам собой.
Глава 5
Тяжелые металлические двери с золотыми узорами с грохотом распахнулись, выпустив на широкое мраморное крыльцо дворца сначала имперскую стражу, а потом и его…
В том, что мужская фигура в черной мантии и есть куратор, не было никаких сомнений. Руки затянуты в кожаные перчатки, на голове плотно прилегающий капюшон и золотая маска во все лицо. Будто вторая кожа она повторяла человеческие черты, но при этом смотрелась безлико. В черных отверстиях не видно глаз, а под воротником мантии сиял императорский герб в виде золотых корон.
Мягко и грациозно, будто не касаясь ступеней, вниз по лестнице сошел мужчина. Остановился и поднял руку вверх, жестом пальцев подзывая участников подойти ближе.
Все тут же ринулись вперед, а я не спешила. Предпочла занять место не в центре живого кольца, а сбоку и оказалась как раз рядом с названным внуком императора. Как они там его имя говорили? Тайнар?
– Уважаемые эллирийцы! Я – куратор императорского отбора! Приветствую вас на жеребьевке! – грозно заговорил он таким голосом, будто с того света смертью повеяло, а у самого глашатая сейчас вырастут рога. Не по себе сразу стало. Поежившись, я вдруг встретилась взглядом с объектом сплетен и тут же перевела взор на Неизвестного. – Выражаю свое почтение смельчакам, отобранным по крови в составе пятидесяти одного участника. Сейчас я отберу двенадцать мужчин и двенадцать девушек для дальнейшего участия в отборе, – и тут я сразу в голове прикинула шансы. Практически пятьдесят на пятьдесят, что жребий падет на меня. – Прошу вас разделиться, – указал он рукой вправо от себя. – Дорогие дамы, будьте добры выстроиться по одному в шеренгу.
Снова началась бесполезная возня, в которой я не участвовала. Пока девушки подобно таракашкам разбегались по площади, успела насчитать двадцать пять участниц. Соответственно, парней на одного больше. Из нас отберут двенадцать, а тринадцать отправятся домой. Вот тут-то меня и пробрало глубиной осознания того, что я здесь делаю. Может, если не пройду жеребьевку, оно к и лучшему? Хоть живой останусь. Дорога все же своя потрепанная шкурка сердцу.
Нет! Нельзя окунаться в сомнения! – лучше вообще сейчас ни о чем не думать. Пусть решит случай. Как падет жребий, так тому и быть. Не буду ни о чем жалеть.
– Удачи, – кто-то шепнул мне на ухо, но обернуться и посмотреть не успела, рыжая вистера больно отдавила мне ногу, когда протискивалась в середину ряда. Ох, не люблю нахальных! Особенно выскочек, которые норовят занять чужое место.
Что ж, мы не гордые! Могу и в хвосте постоять, дожидаясь своей очереди. Не впервой.
– Ку-ку, – легла теплая ладонь на мое плечо. – Как думаешь, пройдем? – мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто встал за моей спиной. Алиэлла источала радость и непосредственность, будто за горячими пирожками в очереди стояла. Мне бы хоть часть ее оптимизма, а то один вид куратора вызывал такой страх, что потели ладони.