Набросок получился схематичным, но не это главное. Соня быстро сняла колет и повесила его стул, после чего протянула альбом мадам Лилит.
- Не уверена, что даже у вас что-нибудь получится, - ровно произнесла Соня и покрутилась, демонстрируя «узоры» во всей красе. - Обычное платье точно не подойдёт. Даже если распустить волосы, ситуацию это не спасает. Здесь нужен необычный подход. Смекалка. Импровизация. Чтобы сотворить для меня подходящее платье, наверное, нужно быть гением.
Модистка заинтересованно вскинула бровь и опустила взгляд в альбом. Потёрла подбородок, поправила шляпу и снова закурила.
- Я принимаю твой вызов, маленькая нахалка, - прищурилась она и выдохнула колечко сизого дыма. - А теперь убирайся. Мне надо серьёзно подумать.
- Благодарю, мадам Лилит, вы очень любезны, - улыбнулась Соня и подхватила свой колет.
- Ага... - задумчиво махнула модистка, давая понять, что её в этом мире уже нет, она полностью сосредоточилась на необычном платье для Поцелованной Тьмой.
Соня прикрыла дверь, всё ещё улыбаясь, ведь всё получилось, как нельзя лучше, но взгляд снова упал на рояль. Он стоял зловещей тенью в углу и притягивал к себе, манил. Соня, будто даже, слышала его призрачный шепот: «Подо-йди... Ну, открой крышку. Давай, ты же хочешь. Коснись клавиш...»
- Нет, красавчик, в другой раз, - вымолвила Соня и быстро покинула чердак.
«Карта» привела Соню на первый этаж и заставила остановиться в пустом коридоре, где кроме столика с вазой ничего больше не было.
«Отлично. И что делать? Может, вазу разбить?», - Соня решила отложить этот вариант на потом. Осмотрелась и просто перевернула вазу: из неё вывалилась очередная карточка.
«Место назначения: поварская, господин Гри».
Соня сунула карточку в карман и уверенно отправилась на нижний уровень замка: туда, где пахло пряностями, выпечкой и печеными овощами. Господин Гри обнаружился в закутке, за жаровней, перед широким металлическим столом, который был заставлен всевозможными мисками.
- Добрый день, господин Гри, моё почтение, - Соня отвесила поклон, но видя, что повар молчит и просто гипнотизирует её взглядом, огляделась.
Разложенные чистые инструменты, разделочная доска и новенький фартук, висящий на крючке, натолкнули её на занятные мысли.
«А, что если это очередная проверка? Но на этот раз - кулинарных способностей?»
Ну, стоит хотя бы попробовать, раз повар не желает говорить. Соня повязала фартук, натянула колпак и тщательно вымыла руки.
- Вам необходимо приготовить любое блюдо, и если оно понравится принцу, его включат в торжественное меню, - проинструктировал повар и взглянул на часы. - У вас есть два часа. Удачи, - и вышел, оставив Соню наедине с продуктами.
- Ладно, - глубоко вздохнула Соня, оглядывая стол и содержимое мисок.
Готовят ли благородные леди? Вряд ли, если они только не из провинции, дочери мелких графов или продавцов. Выделяться Соня и блистать талантами - не хотела, нет желания привлекать внимание, хотя кажется, она только это и делает. Но ведь её задача совсем другая: просто не уронить честь и продержаться, пока её не вытащит капитан. Поэтому можно приготовить что-нибудь из гвардейской кухни. Вряд ли такое блюдо привлечёт внимание принца. Да и времени на его приготовление уйдёт от силы минут сорок.
На столе не обнаружились макароны и тщательные поиски по шкафчикам ничего не дали. Может, во дворце вообще их не едят? Всё может быть, но Соня уже нацелилась на макароны с тушеным мясом и решила не отступать.
Под вафельным полотенцем нашлось тесто. Соня улыбнулась и переложила «колобок» на стол, предварительно посыпав его мукой. Хорошо. Сделает макароны сама.
И стоило только начать, как руки сами тянулись за нужными ингредиентами, а перед внутренним взором стояла их летняя кухня.
Соня в белом воздушном платьице и гольфах: золотые локоны собраны в хвостики и перевязанные нежно-розовыми лентами. Она встаёт на цыпочки и суёт свой любопытный носик в кастрюлю с тестом на пироги. Макает в липкую массу палец и облизывает его.
Детское личико противно кривится.
«Чего-то не хватает... Может, сахара положить? И ванили немного...»
Так состоялся первый Сонин эксперимент, но похвала досталась, увы, не ей, а старой ворчливой поварихе, которая, по мнению девочки, вообще готовить не умела.
Когда Соня осознала, что простое полевое гвардейское блюдо превратилось в нечто иное, уже было поздно. Осталось в горшочки засыпать зелень и убрать их в печь.
«Вот адова бездна...» - выругалась Соня и принялась убирать со стола. Вымыла за собой посуду, разложила по местам инструмент, подмела пол и повесила фартук на место.
- Судя по запаху, почти готово?
Незнакомый голос заставил обернуться. В узком проходе стоял, ну наверное, мужчина, закутанный с головой в плащ, так что сложно определить какого он телосложения, а лицо скрывает маска, которая плотно прилегает к коже.
- Ваше Высочество, - Соня сориентировалась и сделала поклон. - Надеюсь, это действительно вы, а не конюх или дворецкий под вашей личиной.
Соня поджала губы, спохватившись, но сказанных слов - назад не вернёшь.
- Не слишком ли дерзкая шутка? - поинтересовался таинственный высочество, и присел на стул.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - улыбнулась Соня, поглядывая на часы, чтобы не пропустить момент, когда доставать её шедевр из печи. - Но согласитесь, что и ваши... «шутки» несколько вышли за пределы разумного. Не находите ли вы их жестокими?
- Вы обвиняете меня?
- Ни в коем случае. Интересуюсь. Или это тоже слишком дерзко?
Принц издал смешок.
- Но ведь пока никто не пострадал от наших проверок, а мы узнали много интересного о благородных леди Эладора.
- Пострадали девичьи нервы, - без насмешки ответила Соня и взяла прихватки.
Кажется, принц вздохнул.
- Мы стараемся не перегибать. Но и вы поймите: три неудачных отбора. Девушки, которые прекрасно пели, танцевали и красиво говорили, на деле оказывались пустыми и бездарными. Мелочными. Жадными. Завистливыми. Если бы леди не притворялись так умело изначально, то никто бы не пытался их проверить.
Соня выставила горшочки на подставки и сняла крышки.
- Хотите, чтобы я потерял сознание от этих головокружительных запахов? - иронично протянул принц, заглядывая в горшок.
- С таким поваром как у вас, вряд ли это возможно, - ровно отозвалась Соня, пытаясь разглядеть черты лица принца, что скрываются под маской. Одно стало ясно наверняка: у него чуткие губы.
Принц отрывисто рассмеялся.
- Я передам ваши слова господину Гри, он будет польщён. Вы чем-то озадачены?
- Да, Ваше Высочество, - честно ответила Соня. - Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует, как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?
- Я... - принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения.
- А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?
Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол, и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.
- На любое правило есть исключение, - наконец, вымолвил принц и уткнулся в тарелку. Он, вероятно, испытывал неловкость, в отличие от самой Сони.