Айша с опаской потыкала пышный кекс вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.
Уммм… не так дурно.
– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности царя. Империя не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.
– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?
– С господином Гри мы уже вопрос решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь, после полуночи, будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена поварская.
Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.
– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими новыми покоями есть потайной переход из хозяйственной каморки, он выводит за северную стену, к лесу.
– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?
– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.
Айша растерялась, удивлённо моргнув.
Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленной принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.
«Всему своё время…».
– Чтож, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.
– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.
Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.
Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.
В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков…
В зале, по мимо невест, находились и другие люди. Наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…
… принц занял место на троне и выглядел… пугающе.
Решительный, стальной взгляд. Острый…
…холодный и обжигающей одновременно. Чёрные одежды подчёркивают бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивают по подлокотнику, ожидая «представления».
– Леди Оливия Вайлет! – громко объявил церемониймейстер. – Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.
Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственно свободное место. Место рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим лицом, похожим на коршуна.
Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающем взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.
– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая участницу на сцену. Рыжеволосая девушка рядом поднялась, не забыв сделать реверанс, и чинно поднялась. Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно.
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал.
«И что ему нужно?» – задалась она, тоже разглядывая соседа. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого замуж выходить лишь бы на отбор попасть?
Эмилия растерянно хлопнула глазами: щеки предательски порозовели.
– Я… не совсем… но ведь отбор, – голос стал тише.
– Не утруждайтесь, – отрезал принц.
– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно, тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
… не он…
– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа – изумительна, – произнёс он, принимая вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…