… её поддерживающий. Гордый... И его – недоумённый. Настороженный…
– Леди Мари Сатун! – объявил Ильнар, треснув своим посохом.
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто, не веря в то, что видел. Айша усмехнулась.
На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое, бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Реверанс. Полуулыбка…
Принц заинтересованно выгибает бровь.
– Я на отборе за тем, – начала Мари разрезая пространство своим звучным голосом, – чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас, стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Её собственная душа с радостью отзывалась на слова участницы.
Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе прищурилась.
– Леди Сатун, – высочество поднялся и устало выдохнул. – Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… – взгляд стал угрожающим. – Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать, и никто ни о чём не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?
– Я… – Мари стыдливо опустила глаза и отступила. – Прошу прощения, Ваше Высочество, – она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил больше оставаться и вынести позор.
Айша заметила у края сцены фотографа, вероятно, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.
– Леди Оливия Вайлет!
Айша мысленно собралась.
«Это провал…» – и усмехнулась. Забавно будет понаблюдать за собой со стороны.
Спокойно поднялась и двинулась к сцене.
Ричард следил внимательно: на губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в её руках.
– Только не говорите, леди Вайлет, – прошипел он, подскочив. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, – что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?
Айша моргнула.
– Высмеять? – закрались сомнения, что она чего-то не учла. – И в мыслях не было, – ответила невозмутимо и, нацепив венок себе на голову, улыбнулась. – Так лучше?
Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на своё место.
– Прошу, леди Вайлет. Приступайте.
Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе…
– Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… – величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. – Цель моего визита на отборе может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… И если повезёт, если я достойно себя покажу и заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…
В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь всё, что было ей произнесено, не о ней. О той другой, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия…
– Хорошо, – принц задумчиво облизал губы. – Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, – он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто предаётся каким-то грустным воспоминаниям.
Прогремело имя следующей участницы. Айша вернулась на своё место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.
Врать ради спасения собственной шкуры…
Оставалось надеяться, что у неё потом будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения…
… вручить венок, в знак уважения…
После выступления Айши, остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нёс ту же функцию, что венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.
После выступления всех участниц, высочество вежливо поблагодарил и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости первого этапа отбора с интересом остались послушать, что же мадам Лилит приготовила ещё.