− Благодарю, не стоит, − вежливо отозвалась она.
Принц задумчиво кивнул и обратился:
− В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?
Вопрос заставил Айшу вскинуть голову: она едва справилась с нахлынувшим волнением, ведь сразу догадалась, о чём речь.
− Странным? – переспросила, прищурившись. – Вряд ли. Я провела там только ночь…
− Да, конечно… − рассеянно отозвался высочество. – А что вы потеряли во внутреннем дворе, да ещё в неподобающем для леди виде? Только не говорите, что просто гуляли?
Айша усмехнулась.
− Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, − и развела руками. – А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?
Ричард поперхнулся и закашлялся.
− Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? – усмехнулся он, отодвинув чашку. – Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?
Айша выдохнула и постучала ноготками по столу.
− Знаете, Ваше Высочество, мой отец часто любил повторять: проще надо быть. Хочешь спросить – спрашивай. Не хочешь отвечать – не отвечай. Сомневаешься – промолчи. Не надо ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.
− Ваш отец говорил мудрые вещи, − отозвался Ричард и улыбнулся. – Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… − Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то ещё. Например, кем-то другим…
− Вы любили? – спросила прямо, глядя в глаза.
Повисла напряжённая пауза.
− Каюсь, грешен, − отшутился Ричард и снова схватился за чашку с чёрным пойлом. Видимо, чтобы скрыть волнение.
− Она была не из благородных?
− Ну хватит, − устало прервал он. – Вы и так залезли мне в душу по самые локти.
− Но это ведь вы предложили бартер, − не растерялась Айша.
− Да, − согласился принц. – И уже пожалел об этом, − к нему вновь вернулось раздражение, а аура померкла.
− Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, − набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции.
Путь прошёл в молчании. Если принц напряжённо сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, вдруг вдохновившись: появилось желание рисовать. В голове стали мелькать причудливые образы: ангелов, узоров, звёздного неба…
− Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась. Серые глаза прожигали пристальным взглядом, пытаясь добраться до глубины её души.
− Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, − констатировал принц.
− Вас это удивляет или пугает? – тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.
− Скорее и то и другое, − грустно усмехнулся высочество и откланялся.
Айша вздохнула и открыла свои покои, с радостью обнаружив Акилу на месте. Талисман спал.
«Ничего, мой хороший, − мысленно обратилась она, запирая дверь. – Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»
3.
Глава третья
За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, мысли заработали активно и совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.
Она ведь дала слово…
… не станет мстить. Так зачем думать… искать…
Но мозг устроен таким образом, что склонен всё анализировать. Сопоставлять…
Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание.
Бричка императорской семьи всегда находилась под надёжной магической защитой, взломать которую мог только сильный магистр. Но защита…
… Айша чётко вспомнила, в каком состоянии была бричка. В отличном. Ничего не повреждено. Ни одна магическая нить, ни одно плетение. О чём это говорит?
Конечно! Отец впустил убийцу сам. Иначе и быть не может! Чтобы такого могущественного и опытного воина вот так просто убили…
… Айша не заметила следов насилия. Судя по всему, отец не ожидал удара и не сопротивлялся. Убийца был не один или… действовал стремительно.
Сначала отца: одним молниеносным ударом в сердце... Потом мать: ей он перерезал горло, как и сестре. Возможно, сделал это одновременно, двумя клинками. Для опытного воина провернуть такой манёвр не составит особого труда…
… куда подевалась охрана? Айша не нашла ни одного тела поблизости, а ведь её семья никогда не путешествовала без охраны. А советник? Где был советник? Он же, как хвост…