− Благодарю, − Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.
− Вам следует быть осторожней, − заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. – Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я ещё поговорю с Артуром, − прозвучало многообещающе.
Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.
− … вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.
− И ещё… − наследник медленно выдохнул. – Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…
− Сейчас? – удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.
По тропинке, между клумб, уверенно шёл хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.
− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. – У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну – неприлично.
Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.
− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.
− В моём обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? – вполне серьёзно заявил Ричард, опёршись рукой на стул.
Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.
− Каюсь, грешна, − ответила она и протянула вторую половинку принцу. – Присоединяйтесь.
Он недоверчиво прищурился, но всё же сел напротив.
− Вас женщин,… − проворчал он, принимая угощение, − вообще не понять.
− Аналогично, − не осталась в долгу Айша. – Ещё недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…
− Не стоит обсуждать со мной моё же душевное состояние, − беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил её. – За ваше здоровье, − отсалютовал и сделал глоток.
Айша усмехнулась.
− Вы больше не лечитесь алкоголем?
Принц поперхнулся и закашлился.
− Слушайте! – возмутился он, беря салфетку. – Это уже вверх бестактности.
Айша поджала губы, пряча улыбку.
− Прощу прощения, Ваше Высочество, − и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.
− После последнего раза, − уже спокойно начал принц, − я стал сомневаться в целебных свойствах вина…
− Перестало помогать? – участливо поинтересовалась Айша.
Ричард задумался.
− Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, − он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться её с Айшей.
− Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, − вежливо возразила она и вытерла губы. – Спасибо за приятную компанию, − и, не дожидаясь ответа, сбежала…
До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась. Тело ломило от недостатка нагрузки. Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.
Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша, убедившись в отсутствии стражи, вывела Акилу в коридор и быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу.
Акилу глубоко втянул воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям. Айша улыбнулась…
В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.
Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…
Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой: замереть и насторожиться.
Сердце гулко колотилось в груди. Мимо прошёл Ричард, а за ним – едва уловимый шлейф алкоголя.
Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск.
«Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь. На всякий случай, забралась в кровать. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности.
Сон не шёл, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених – не интересен? Что будет, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала, наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию.
Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Айша погладила талисман, глянула в окно на полную, пугающую луну и постаралась заснуть, не представляя, чем обернётся для неё утро…