Калем даже не скрыл ироничной улыбки.
− Признаюсь, леди Вайлет весьма примечательная особа. А какие чудеса творят её тонкие пальчики… уммм…
− Да пошёл ты… − процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашёл у кого спрашивать. – Делами государственными заниматься…
Калем, кажется, не заметил угрозы.
− Мне нравятся сильные женщины,… − тем временем продолжил он. – Мудрые… Но так же мне необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для неё оберегом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить своё мужественное плечо даже мне…
Ричард нахмурился. Что же это получается?..
− То есть между вами…
− Пришли уже, − перебил Калем и громко постучал в дверь приёмной. – Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.
− Входите…
Разговор с императором состоялся напряжённый. Сразу два сына пытались выгородить подозреваемую в покушении девушку.
− Вы влюбились? – холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу.
− Не совсем, − поморщился Калем. – Есть основания полагать, что леди Вайлет подставили.
Император тяжело выдохнул.
− Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Погляди, что газетчики пишут. И фото прилагается…
Ричард пробежался по строчкам и нахмурился.
− Это Дэрек написал?
− Больше некому, − подтвердил Калем, забирая газету из рук брата.
− Я поговорю с ним, − произнёс Ричард, не понимая, почему Дэрек, который к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?
− Не стоит, − отмахнулся император. – Парень делает свою работу.
− Он мог посоветоваться, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета − других доказательств нет.
− В общем, так, − император расправил плечи и выпрямился. – У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы или найти опровержения причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, или отправить её в следственную камеру в Управление.
− Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? – настойчиво спросил Калем.
− Под вашим полным контролем, − сдался император. – И усильте охрану невест, пожалуйста. Ещё не хватало, чтобы их травить начали…
Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив.
С наступлением глубокой ночи, Ричард, не выдержав мучительной бессонницы, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль цветущего сада, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…
Плавно покачиваясь, он запрокинул голову в звёздное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое,… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. А посему выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают другого склада женщины, исключает ли это вариант того, что между ними что-то было или может быть?
Ричард вздохнул, сознавая, что запутался окончательно.
Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись...
Он уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса…
… две фигуры.
В свете почти полной луны, ягуар смотрелся особенно устрашающе…
… сердце дрогнуло и забилось быстрее, болезненно отдавая в висках.
«Это неправда,… неправда…», − Ричард дернул поводья, поворачивая назад, подальше от света фонаря.
Как? Как такое могло произойти? Он же… не пил…
… или всё-таки пил? Или в прошлый раз ему не привиделось?
Ричард сглотнул, решив понаблюдать, куда направится его виденье, но не учёл одного… мощный нюх ягуара и природный страх лошади...
Конь нервно дёрнул мордой, фыркнув.
Сердце замерло. Отчего-то жутко не хотелось обнаружить себя, хотя, кто эта… незнакомка вообще? Почему вольно разгуливает по резиденции с огромной, хищной зверюгой?
Ягуар остановился, чуть опустив голову, принюхиваясь. Незнакомка повернулась и посмотрела точно туда, где в тени укрывался Ричард. Казалось, она смотрит точно ему в глаза. Хотя в темноте почти ничего не разобрать…
Ричард уже хотел выехать на свет и потребовать объяснений, принц он или кто, но конь подался животному инстинкту самосохранения…