– Чтож ты подставляешься, дружок? – причитала она.
Акилу фыркнул и потряс головой.
Айша огляделась, наконец, испытав подобие облегчения. Неожиданно захотелось упасть и разрыдаться. Странное, совсем несвойственное желание для ученицы аэнки…
… аэнки сильные. Их дух непоколебим…
Перед глазами встала перевёрнутая императорская бричка. Она валялась на обочине, словно мусор. Колесо вращалось, подгоняемое тёплым ветром, и скрипело…
Айша осторожно спрыгнула с коня, уже зная, что там увидит.
По этой дороге, её семья каждые выходные оправлялась в летний замок на пикник, где устраивали дружеское состязание на мечах…
… она надеялась их застать и обрадовать возращением раньше времени.
Застала…
– Альтан? Енги? Айсу? – спросила показавшаяся Изгель: за её спиной звякнули подвесные колокольчики.
Айша моргнула, возвращаясь в реальность: в это помещение, к свечам и благовониям, к сувенирам, редким, и немного безвкусным, а ещё, пугающе странным, к бусам…
– Все… погибли, – ответила, поджимая губы.
– Тебя ищут?
– Неверное… меня не было с ними… – «Я возвращалась домой…», закончила мысленно, но Изгель всё прочла в её взгляде и обняла. Просто. Без лишних слов. Как может обнять, только близкий, понимающий человек.
– Акилу поправится.
– Знаю…
– Ложись, детка, – Изгель отстранилась, быстро смахивая слезу. Айша почувствовала укол вины за то, что принесла дурные вести. За то, что нарушила мирную жизнь этого удивительного человека. – Я обо всём позабочусь. Мы тебя так спрячем,… что сам Дьявол не сыщет…
***
Просыпаясь от звука чужих голосов, Айша ещё не представляла, что Изгель не шутила и решила спрятать её от врагов Корсикианы – основательно. Подошла к этому вопросу со всей присущей ей ответственностью.
Акилу спал в углу, забывшись глубоким, ещё болезненным сном. Айша поднялась с пола, поправила одеяло, и бесшумно встала за ширмой.
– … как ты себе это представляешь? – удивлённо произнёс женский с пикантной хрипотцой голос. – Ягуар – это не котёнок, его так просто не спрячешь в покоях. А если кто-нибудь войдёт?
– Издадим указ… нет, сделаем главным правилом отбора: не ходить по чужим покоям. Я кое-что знаю о талисманах, их нельзя разлучать. Айша потеряет свою силу, – возразил вибрирующий, властный мужской голос.
Айша напряглась.
– Кажется, – в голосе женщины скользнула улыбка. – Мы больше не одни. Наша беглянка проснулась.
«Как?! – Айша дёрнулась, чуть было, не поддавшись секундному замешательству. – Как она почуяла меня?»
Отодвинула штору ширмы и замерла. На неё смотрела… тьма. Клубящаяся тьма, опасная и таинственная, притаившаяся на дне женских глаз.
«Поцелованная Тьмой… та самая», – вспомнила Айша рассказ Изгель в их последний визит с отцом. Не так давно…
– Айша, детка, – Изгель ловко усадила её на подушку за низкий столик для чайной церемонии. – Это Его Высочество Артур. Средний принц Эладора. И его супруга – Соня…
– Рада знакомству, Ваше Высочество, – во взгляде Поцелованной Тьмой не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.
Айша на мгновение растерялась.
– У нас есть план, как спрятать вас. На время, – серьёзно произнёс принц Артур. – Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку – вы точно можете рассчитывать.
– Благодарю, – Айша низко поклонилась, как учили в Храме.
– Подожди благодарить, – как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. – План может тебе не понравиться.
Айша непонимающе склонила голову.
– Мне всё равно, принц Артур, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.
– Хороший настрой, Ваше Высочество, – одобрительно улыбнулась Соня. – Тогда вы не испугаетесь принять участие в императорском отборе.
Айша перевела взгляд на Изгель: та развела руками.
– Мой брат… – вздохнул Артур. – Обязан жениться. По законам Эладора, устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться, – он тепло посмотрел на супругу и сжал её пальчики в своей ладони. Очень трогательный жест. Настоящий.
– Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, – спокойно пояснила Соня. – И вам не обязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно – создать видимость.