Айша задумчиво поднесла чашку к губам.
– Это могло сработать… – она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличии от отца. – Будь я похожа на ваш народ, – она повернулась к стоящему, в прямоугольной витиеватой раме, зеркалу.
Смуглая кожа. Раскосые глаза… Янтарные. Выразительные. Татуировка на спине выглядывает из-под дорожного кимоно... Мало сходства со светлокожими эладорцами. Есть вероятность, что враги её легко узнают.
– Это не такая проблема, – Артур впервые улыбнулся и потянулся в сторону. Айша заметила шкатулку. – Этот артефакт меняет сущность, но ему требуется постоянная подзарядка.
– Как это? – Айша заинтересованно протянула руку, касаясь пальцами бронзового металла браслета.
– Стоит хорошо раз представить любой образ, как артефакт сменит твой облик. Никто из людей не в силах различить обман. Даже мы, – улыбнулся принц. – Снимай его, когда будешь находиться в покоях и клади в шкатулку.
– За время отбора, – продолжила Соня, вращая чашку, – мы всё же постараемся узнать, кто… – кажется она запнулась. Это никак не вязалось с её уверенностью, что волнами исходила и вибрировала. – Кто напал на вашу семью, – слова сочувствия не были высказаны, но повисли в воздухе тяжёлым грузом.
Айша грустно улыбнулась: одним уголком.
– Не думаю, что это знание мне что-то даст, – философски изрекла она и, наконец, сделала глоток. Чай был с душицей и мятой, как она любит. – Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придёт время…
Артур с сомнением покосился на неё, но благоразумно промолчал. Не сложно было считать его эмоции. А вот Соня,… Соня оставалась загадкой, как и её задумчивый взгляд.
– Чтож… мудрая позиция, – заключила она с улыбкой.
– Что я должна знать об этом отборе? – Айша прислушалась и повернулась к ширме.
Акилу проснулся. Он высунул морду и повёл носом. – Найскэ, – (свои*)
– Ну… – протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. – Самое главное – оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.
Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…
… а они едят жаркое.
– Проблем не возникнет, – заверила она и похлопала по ноге.
Акилу мгновенно среагировал и лёг рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, жёлтые глаза пристально за всем следили.
– Смысл отбора? – озадачилась Айша, решив всё же немного поесть. Запустить работу измождённого организма. – Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?
Артур задумчиво постучал пальцами по столу.
– По любви. И согласию. Отбор даёт возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек – это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.
– В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, – пояснила Соня. – Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… – она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. – Он был влюблён. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…
– Он несчастен? – озадаченно предположила Айша.
– В некотором роде… – уклончиво ответил Артур.
– Ох, да ладно вам! – не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. – Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.
– Вы преувеличиваете, – мягко возразила Соня.
– Я? – Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. – Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.
Соня усмехнулась.
– Всё что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.
– Постарайся не выделяться, – добавил Артур.
Айша прожевала рисовый шарик и заключила:
– Это будет непросто…
***
В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».