Девушки боялись не то, что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.
– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла распорядительница. – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе, невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Так же запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно?
Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово…
Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.
Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? А форма лица? Это же не так просто: взять и представить образ.
Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы… То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.
Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное, узкое лицо с чувственным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами.
– Сегодня состоится знакомство с принцем, – продолжила тем временем мадам грозная распорядительница. – Церемония пройдёт в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? – она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.
Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали эту мадам в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведёт себя более чем естественно, и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит нет смысла заострять на её поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная нежели заполучить «сердце» принца, достаточно быть неприметной.
– Сдаём согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, – строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.
Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, набедренной сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его Высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерётся. Хорошо нарушать закон, когда он – твой соучастник.
– Ильнар, – громко позвала мадам, сделав жест рукой. – Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовила для принца небольшой сувенир, – с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.
«И какой сувенир может удовлетворить принца?» – задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.
А стоит ли вообще удовлетворять его желания и эго? Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравится принцу Ричарду необязательно. Это значительно упрощало ситуацию. Но и нарочно вредить не следует, кто знает, что может «жениху» в голову прийти. Судя по рассказам Изгель – он экземпляр непредсказуемый.
***
В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.
Айша улыбалась.
Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой.
Жестоко ли это так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов…
Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда лишь вещь. Тряпка. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без лоска и шарма?
– … немыслимо, – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.
– … издевательство, – подхватила ещё одна.
– … нас подвергают унижению, как это по-императорски… – брезгливо скривила губы высокая, рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.
– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.
Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.