Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовлюсь жалить.
Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.
В проёме мрачным изваянием стоял… принц.
На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздражённо.
Руки за спиной, челюсти плотно сжаты.
И вроде взгляд металлических глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу едва контролируемому.
Принц сделал шаг…
… невесты непроизвольно отступили. И замерли.
Айша заинтересованно склонила голову.
За серой стеклянной пеленой глаз, плескалась боль. Едкая…
Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении.
Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала её горький вкус.
Изгель ошибалась...
Ричарду плохо.
Плохо, но он спрятался за маской надменности и цинизма. Предпочёл быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-то.
Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя. Взгляд смотрел сквозь.
– Благодарю вас милые леди за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, – его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.
Невесты переглядывались.
– С сожалением вынужден констатировать… – повисла гнетущая пауза. – Ни одна из вас мне не подходит.
– … ах… – не сдержалась одна из участниц.
– Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, – принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.
Айша усмехнулась.
Наверное, она бы поступила так же…
Зачем навязывать брак, когда сам ещё не готов? Когда в сердце всё ещё живёт любовь? Любовь к другому человеку…
Двери снова распахнулись, но уже без грохота.
– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.
Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.
Айша замешкалась. И поклонилась…
Синие пронзительные глаза моментально впились в неё.
– Рад приветствовать вас…
«Нас уже поприветствовали», – подумала Айша. Ещё одного приветствия невесты не выдержат.
– Я приношу глубокие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.
– Ваше Высочество, – выступила одна из невест. Рыжая…
– Леди Гловер, – отозвался наследник, выгнув хищную бровь.
– Как вы прокомментируете поведение своего брата. Разве он говорил не серьёзно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка – просто шутка? – голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом.
«Не вызовет же она наследника на поединок?» – изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.
Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?
– А вы подались в журналисты? – беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, так что медовая чёлка съехала на глаз. – Я кажется не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжиться несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, – жестко позвал он, обернувшись. – Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, – и снова повернулся. – Задание от мадам Лилит остаётся прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения за эти накладки. Приятного вечера. Можете погулять по замку, – принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник в поведении напомнил отца.
Невесты зашептались, не спеша расходиться.
Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…
Перед внутренним взором встал образ сестры с перерезанным горлом и стены брички, орошённые её кровью…
Руки сжались в кулаки.
Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…
Не помогло. Пока не помогло.
Айша вернулась в свою комнату.
Акила бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровой мордой в ладонь.
– Всё хорошо, – слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же её за это в самом деле.