О-о-о, вот радость-то.
– Меня не пустят.
– Пустят.
– Я не знатная госпожа, из простой семьи, значит, буду там в как прислуга, – поморщилась я, говоря это не столько для генерала, сколько для себя. – И одежды приличной для такого случая у меня нет.
Мою руку обожгло касанием – это имперец взял ее, перевернул ладонью вверх и вложил туда пару золотых монет. Для нашего города это небольшое состояние. Трех коров можно купить, ну или обустроенный домик на окраине.
– Ты должна выглядеть на уровне. Купи себе платье, украшения, ну и… причешись.
Задумчиво пригладила волосы. Платья «на уровне» у нас тоже могут стоить как три коровы, если не больше. Жаль. Но я уж как-нибудь попробую сэкономить и принести деньги в семью, да и, может, генерал этот мне платье-то оставит, тогда вообще хорошо, продам ненужную мне одежду, как только имперцы покинут город.
– А зачем мне быть на уровне? Все равно все знают, кто я, – говорю это, а сама проворно прячу деньги в карман. Деньги реально пригодятся семье.
– Ты будешь рядом со мной, и тут главное, что все знают, кто я.
– Но если я буду рядом с вами в красивом наряде, то могут подумать, что я ваша спутница, – хотела еще предупредить, что Ошентору не стоит так себе репутацию портить, но, само собой, не стала. На меня, конечно, криво будут смотреть, что я близко с имперцами общаюсь, но это ладно, мы все теперь, похоже, имперцы, да и одним камешком в мой огород больше, одним меньше, уже роли не играет.
– На подростка вряд ли что-то подобное подумают, – небрежно фыркнул мужчина и, видимо, посчитав, что наша беседа закончена, отправился в сторону городских ворот. Ну ладно, дедуля, удивишься ты, какой из меня подросток.
Я уже собиралась идти по своим делам, но тут меня окликнула стража градоправителя и из ворот выбежал один из личных охранников нашего хозяина города.
– Стой!
Седовласый поджарый мужчина быстро оказался возле меня.
– Как хорошо, что долго искать не пришлось. Шали, тебя срочно вызывает наш градоправитель.
Ого! Да я сегодня прямо нарасхват у сильных мира сего.
– Точно меня? Может, учитель нужен?
– Ты-ты.
– Интересно, зачем?
– Ну, вот пойдем, и узнаешь.
Может, узнали, что это я имперцев в дом провела? Хотя нет, вряд ли, иначе бы со мной по-другому сейчас говорили. Охранник провел меня прямо в кабинет своего начальника. Градоправитель нервно расхаживает по комнате. Щеки и пузо низенького лысеющего мужчины взволнованно покачиваются в такт ходьбе.
– Лир Родерик. Вы меня звали? – после нескольких минут молчания вежливо поинтересовалась я. Больше терпеть не могла перед глазами этого мельтешения.
Кажется, градоправитель забыл обо мне, поскольку посмотрел удивленно.
– А? Шали. Проходи, садись. У меня к тебе дело.
Сажусь на край стула.
– Я слушаю вас, лир.
– Наш город сегодня заключил мир с империей, и я подписал указ о добровольной сдаче города. Сегодня на приеме состоится торжественная передача ключа генералу Ошентору.
– Поздравляю. Или точнее сочувствую… – вопросительно смотрю на лира, дабы тот подсказал, какая от меня нужна эмоция.
Мужчина поморщился.
– Политика предписывает поздравлять. В принципе, все неплохо. Решили без крови и жертв. Грабежей и насилия не будет. Только что в империи законы жестче, но налоги немного поменьше будут.
Ну, кому что.
– Поздравляю. А что от меня нужно?
– Мне требуется твое присутствие на приеме.
Именно мое? Странно. Надо все выяснить подробно. Но сориентировалась сразу. Невинно хлопая глазами, произнесла:
– Но у меня нет подходящей одежды.
Градоправитель поморщился. Этот прижимистый вельможа вряд ли так легко, как генерал, расстанется с большой суммой.
– Денег на платье я дам, но с казной сейчас проблемы, наверняка имперцы новый налог возьмут, а мы недавно уже выплачивали старому правителю.
Я сочувственно покивала головой, при этом понимая, что своей жалобой лир просто открыл торги. Один - ноль в его пользу.
– А зачем мне нужно присутствовать на празднике? – участливо поинтересовалась.
– В качестве охраны. Но непримечательной. Имперцы потребовали, чтобы все свободные знатные молодые девушки присутствовали на приеме, так что твое присутствие не вызовет вопросов.
Удивленно округлила глаза.
– Я в качестве охраны? Серьезно? Да я до этого чуть ли преступницей была. Да и как охранять-то? Для охраны есть стража и друиды, ну и ваш старый придворный маг. А я-то что сделаю против имперцев? Зачем, кстати, девушек приглашают свободных?
– Не прибедняйся, Шали. Когда тебя как-то стража пыталась схватить, ты боролась, как дикая кошка. Тебя с трудом удерживали двое здоровенных мужиков. Ну а маги – это маги. Между собой разбираться будут, а ты не маг – ты ведьма. Сейчас нам нужно любое преимущество. Твоя задача – держаться поближе к имперцам и, по возможности, за ними следить. В моей библиотеке еще сохранились легенды о том, что природные ведьмы могли наравне противостоять магам, а порой и оказывались и сильнее их.