— У меня мало опыта в общении с высшим обществом, ваше высочество. А вампира и вовсе вижу впервые. Поэтому стараюсь быть вежливым и дружелюбным со всеми — только и всего.
Цесаревна приподняла уголок губ, чуть обнажив клык — похоже, допрос доставлял ей удовольствие, особенно, когда есть шанс поставить женишка в неловкое положение. Может, ей не понравился лично я. Может, госпожа в гробу видала и свадьбу, и брак, или мечтала о каком-нибудь упырином принце, а не жалком человечке. Так или иначе, Анна явно задалась целью меня «завалить» и выставить в худшем свете с первых же минут знакомства.
— Дружелюбным? — девушка ехидно ухмыльнулась. — С вампиром? Если мне не изменяет память, ваш род прослыл как истовые борцы с нечистью. В том числе и с вампирами. С чего бы вам — потомку легендарного Альберта Титова — заискивать с нами, упырями? Вы же так нас называете за спиной, верно?
В зале воцарилась полная тишина. Похоже, наезд невесты испугал многих, и вместо болтовни кандидаты гадали — это только я попал в опалу, или нечто подобное ждет их всех?
— Во-первых, я никого из вас так не называл, — поднял голову и строго посмотрел прямо в прищуренные глаза. — Можете проверить. Во-вторых, времена меняются. Раньше и вы вели себя… несколько иначе.
Стало еще тише, хотя казалось — куда уже. Даже Владимир, до того сидевший точно статуя, повернул голову и взглянул на меня со смесью любопытства и раздражения — мол, что этот смертный себе позволяет? Я сглотнул, решив повременить с извинениями и объяснениями, но судя по всему, дело принимало скверный оборот, и моя дерзость могла обернуться слишком большой ценой.
— Вы нас в чем-то обвиняете? — насмешливая улыбка стала ледяной — еще немного, и мне оторвут голову прямо на сцене. Вот это будет представление, блин.
— Ни в коем случае.
— Анна, все в порядке, — на выручку неожиданно пришел император. — Трофим ответил честно, открыто и без злого умысла. Нам всем есть о чем поразмыслить, чтобы не забыть уроки прошлого.
— Что же, — девушка расслабилась и прильнула к спинке. — Тогда не смею вас больше задерживать.
— Ты с ума сошел, так разговаривать с цесаревной? — зашипел Альберт, стоило мне вернуться в кабинку.
— А я что? Она первая начала.
— Да ты кем себя возомнил? Анна тебе в рожу плюнет, а ты облизнешься и попросишь еще!
— Ага, сейчас, — скрестил руки на груди.
Старик вздохнул и поправил запотевшие очки.
— Я думал так же, когда был молод. Хорошо, что кровь Титовых не остыла в твоих жилах, но теперь брыкаться бесполезно. Мы проиграли. Все мы.
— Опять вы сводите все к борьбе добра со злом. Мне плевать, что она вампир — это не повод задирать нос.
— С таким подходом ты долго не протянешь.
Дед хотел прочитать очередную лекцию о правильном поведении с упырями, но тут объявили второго кандидата.
— Его сиятельство Руслан Аркадьевич, наследник рода Щедриных!
На сцену вышел невысокий полный юноша с курчавыми бакенбардами и неуклюже поклонился, пытаясь одновременно втянуть толстый живот. Красный нос намекал, что наследник балуется не только чаем, а неумело припудренные прыщи выдавали большого любителя сладкого.
— Сынок крупнейшего помещика во всей империи, — объяснил наставник. — На счету его папаши — десять тысяч душ. Щедрины сделали все возможное, чтобы сорвать крестьянскую реформу, так что об отмене крепостничества не стоит и мечтать. И пусть тебя не вводит заблуждение фамилия — на деле это редкостные скупердяи и мздоимцы. Их стихия — земля, а главный минус — не шибко острый ум, страсть к выпивке и золоту.
— Ваше высочество! — облобызав руку, толстяк достал из-за пазухи шкатулку с золотой брошью в виде пшеничного колоска. — Сколько зернышек в закромах моей семьи — столько украшений заслуживает ваша неописуемая красота. Увы, мы прибыли налегке, и принесли лишь этот скромный дар. Но в нем — наши сердца, души и любовь к вам.
— Фу… — Альберт скривился.
А вот Анне подарок пришелся по душе. Цесаревна долго любовалась работой искусного ювелира, а затем приколола брошь к платью.
— Вы очень любезны, — лизоблюд удостоился теплой улыбки. — Премного благодарна.
Руслан склонился так низко, насколько позволяло пузо, и хотел еще раз чмокнуть руку, но император едва заметным движением пальцев отослал ловеласа восвояси.
— А я и не знал про подарки… Так хотя бы роз в саду нарвал.
— Хватило бы простого комплимента, — прорычал дед. — А ты еще и в перепалку полез.
— Ну извините, не привык любезничать с хамами.